«Мене нудить, якщо я не шукаю діаманти. Це як наркотик».

67-річний Пракаш Шарма розповідає про діаманти з пристрастю, яка визначала його життя протягом останніх п’яти десятиліть.

Мисливець за алмазами в центральному штаті Індії, Мадх’я-Прадеш, проводить більшу частину дня в шахтах району Панна.

Панна є одним із найвідсталіших регіонів країни – його жителі стикаються з бідністю, дефіцитом води та безробіттям. Але тут також зосереджено більшість алмазних запасів Індії та залишається головним місцем для мисливців за алмазами.

Хоча більшістю шахт керує федеральний уряд, державні чиновники щороку здають в оренду невеликі ділянки землі потенційним шахтарям за номінальними цінами. У районі знаходиться єдиний в країні механізований алмазний рудник.

Проте, колись відомі своїми великими та рідкісними знахідками, алмазні копальні Панни зараз занепадають. Його запаси вичерпалися через надмірний видобуток протягом багатьох років.

Незважаючи на цей спад, майнери з надією продовжують свої пошуки.

Вони повинні передати свої знахідки урядовому алмазному відомству, яке оцінює камені та продає їх на аукціоні.

Після вирахування роялті та податків доходи повертаються шахтарям, що є гіркою винагородою за їх невтомне копання.

Шарма каже, що почав шукати алмази в 1974 році, відразу після закінчення школи, наслідуючи свого батька, який колись був відомим мисливцем за діамантами в його селі.

Невдовзі він зірвав джек-пот, знайшовши шестикаратний діамант, який 50 років тому коштував цілий стан.

Це, за його словами, розпалювало в ньому пристрасть продовжувати шукати більше.

«Я хотів продовжувати займатися цим, а не влаштовуватися на низькооплачувану державну роботу», — каже він.

Шарма серед тисяч чоловіків – молодих і старих – які проводять свої дні в шахтах, сподіваючись розбагатіти та уникнути циклу бідності.

Шахтарі починають копати гравій рано вранці. Потім вони миють, сушать і просіюють його в пошуках діамантів до заходу сонця. У роботі їм допомагають родини.

Це фізично важке завдання, але для жителів Панни це невід’ємна частина їхнього життя, розмов і надій на краще майбутнє.

Для багатьох полювання на алмази є сімейною традицією, що передається з покоління в покоління.

58-річний Шямлал Джатав походить з однієї з таких сімей. Його дідусь розпочав роботу, а тепер її продовжує син, поєднуючи навчання з підробітком у шахтах.

Джатав каже, що його дід знайшов багато діамантів, але в ті часи вони продавалися недорого.

Але зараз все інакше, деякі з цих каменів продаються за десятки мільйонів рупій.

Раджа Гоунд — серед небагатьох, кому пощастило. Робітник за професією, він був по шию в боргах, коли в липні знайшов величезний діамант вагою 19,22 карата.

Він продав діамант на державному аукціоні приблизно за 8 мільйонів рупій (95 178 доларів США; 72 909 фунтів стерлінгів).

Гаунд сказав, що орендував шахти більше 10 років у надії знайти алмаз.

Індія завжди відігравала ключову роль у алмазній промисловості. Понад 3000 років це було єдине у світі джерело алмазів.

Це змінилося у 18 столітті з відкриттями в Бразилії та Південній Африці.

Але спадщина Панни як центру алмазів збереглася.

Шахта Majhgawan в окрузі, якою керує контрольована державою Національна корпорація розробки корисних копалин (NMDC), є єдиним організованим джерелом видобутку алмазів у країні.

NMDC розпочав видобуток у 1968 році, а до 2024 року видобув понад 1,3 мільйона каратів алмазів.

Хоча будь-хто може добувати алмази в Панні — і це також за низькою ціною — більшість мисливців уникають офіційного шляху продажу своїх скарбів.

Кілька жителів розповіли BBC Hindi, що існує великий ринок незаконно видобутих алмазів, але точні цифри торгівлі невідомі.

Дилер на чорному ринку, який не побажав називати свого імені, сказав, що люди продають свої знахідки нелегально, щоб уникнути податків і забезпечити швидкі платежі.

«Якщо вони йдуть через офіційні канали, їм платять лише після того, як алмаз продадуть на аукціоні, що іноді може тривати роками», — сказав він.

Раві Патель, гірничий офіцер компанії Panna, каже, що влада вжила заходів для обмеження незаконних продажів, але їх важко відстежити, оскільки більшість видобутих алмазів є відносно невеликими та не мають високих цін.

Чиновники визнають, що відбулося зниження кількості алмазів, переданих на державні аукціони.

У 2016 році офіс отримав 1133 діаманти, але в 2023 році їх кількість скоротилася лише до 23.

Анупам Сінгх, державний оцінювач алмазів у Панні, каже, що причиною цього падіння є обмеження на видобуток.

«Департамент лісового господарства виділив значні зони, перетворивши їх на зони, заборонені для мисливців за алмазами», — сказав Сінгх.

У Тигровому заповіднику Панна живе понад 50 тигрів, і нещодавні урядові зусилля щодо збереження їх популяції поставили шахтарів чимало проблем.

Добувачам алмазів, які колись працювали в лісистих районах, включаючи буферну зону заповідника, заборонено видобувати там, і якщо їх спіймають, їм загрожує суворе покарання.

Але незважаючи на труднощі та виклики, тисячі чоловіків продовжують працювати на неглибоких шахтах, сподіваючись змінити свою долю.

Пракаш Маджумдар почав шукати алмази в 2020 році після того, як карантинні заходи, пов’язані з пандемією COVID-19, забрали всі робочі та фермерські робочі місця в його рідному місті.

Зневірений і намагаючись прогодувати свою сім’ю, Маджумдар знайшов свій перший діамант вартістю 2,9 мільйона рупій протягом місяця видобутку.

З тих пір багато чого змінилося – тепер його сім’я переїхала в бетонну оселю, а він став обраним сільським головою.

Проте його невпинні пошуки ще тривають.

«Полювання на діаманти залишиться частиною мого життя, і я нікуди не піду, доки не розбагачу», — сказав він.