У західній частині Балтики офіцер берегової охорони зв’язується по радіо з сусіднім нафтовим танкером, що перебуває під санкціями.

«Шведська берегова охорона телефонує… Чи погоджуєтесь ви відповісти на кілька запитань? Прийнято».

Крізь гучний шум ледь чутні відповіді члена екіпажу, який поступово перераховує страхові дані судна, державу прапора та останній порт заходу – Суец, Єгипет.

«Я думаю, що це судно підійде до Росії та забере нафту», – каже шведський слідчий Йонатан Толін.

Це передова неспокійного протистояння Європи з так званим російським «тіньовим флотом»; термін, який зазвичай позначає сотні танкерів, що використовуються для обходу обмеження цін на експорт російської нафти.

Після того, як кремль розпочав повномасштабне вторгнення в Україну, багато західних країн запровадили санкції проти російських енергоносіїв, які москву звинувачують у ухиленні від них шляхом перевезення нафти на старих танкерах, часто з невідомими власниками чи страховкою.

Деякі «тіньові» судна навіть підозрюють у підводному саботажі, незаконних запусках дронів або «підробці» даних про їхнє місцезнаходження.

На хвилях, де свобода судноплавства є золотим правилом, можливості та бажання прибережних країн втручатися обмежені, навіть попри те, що ризик, з яким вони стикаються, зростає.

Як стало відомо BBC, зростаюча мережа «тіньових» суден плаває без дійсного національного прапора, що може зробити судна бездержавними та без належного страхування.

Це тривожна тенденція, враховуючи, що багато з них практично «плавають іржавими відрами», каже старший аналітик морської розвідки Windward AI Мішель Візе Бокманн. Якщо трапиться аварія, як-от розлив нафти вартістю мільярд доларів, «успіхів у пошуку когось відповідального, хто візьме на себе будь-які витрати».

Через рекордні санкції та посилення контролю кількість суден під хибним прапором у світі цього року зросла більш ніж удвічі, перевищивши 450, більшість з яких – танкери, згідно з базою даних Міжнародної морської організації (IMO).

BBC відстежує одне судно, яке, схоже, плавало без дійсного прапора.

Головнокомандувач ВМС Естонії, комодор Іво Варк, каже, що цього року вони бачили десятки таких суден, що пропливали повз, тоді як раніше бачили лише одне чи два.

Зростання викликає тривогу, каже він мені, коли ми розмовляємо в його кабінеті з видом на Фінську затоку, вузькі ворота до основних російських нафтових терміналів Усть-Луга та Приморськ.

Більше того, він припускає, що це зухвало: «З цього немає жодного секрету».

Ми помічаємо танкер Unity у застосунку MarineTraffic того дня, коли сідаємо на естонський (британського виробництва) Minehunter, який також використовується в патрулях НАТО Baltic Sentry для захисту критичної інфраструктури.

Unity прямує на схід, знаходиться на відстані понад 100 миль, але пливе в нашому напрямку.

BBC дослідила його історію, і це дає цікавий погляд на загадкове життя тіньового корабля.

Дані відстеження показують, що Unity чотири рази проходив через Ла-Манш за останні дванадцять місяців, включаючи подорожі між російськими портами та Індією; ключовим клієнтом нафти, який не погодився на обмеження цін.

Спочатку відомий як Ocean Explorer, танкер був побудований у 2009 році та плавав під прапором Сінгапуру понад десять років.

Ще у 2019 році його було названо у звіті ООН за ймовірну участь у перевезенні палива з судна на судно, яке було санкціоновано за його роль у транспортуванні палива до Північної Кореї, яку, серед інших країн, також звинувачують у використанні невловимих тіньових кораблів.

До кінця 2021 року судно, яке того року експлуатувалося під назвою Ocean Vela, взяло прапор Маршаллових Островів, але було викреслено з цього списку у 2024 році, повідомив нам речник реєстру, оскільки тодішній оператор судна та компанія-бенефіціарний власник були санкціоновані Великою Британією.

Здається, що танкер мав ще три назви з 2021 року (Beks Swan, March та Unity) та ще три прапори (Панама, Росія та Гамбія), але завжди зберігає унікальний номер IMO.

У серпні дані суднового радіомовлення показують, що Unity претендував на прапор Лесото, який був визначений як «хибний». Лесото — це невелике африканське королівство-анклав, що не має виходу до моря, яке, за даними IMO, не має офіційного реєстру.

BBC намагалася зв’язатися з власником Unity, зареєстрованою в Дубаї компанією FMTC Ship Charter LLC, але наші електронні листи та дзвінки залишилися без відповіді.

За даними морської розвідувальної компанії Windward AI, бенефіціарні власники 60% суден тіньового флоту залишаються практично невідомими.

Непрозорі структури власності – і часта зміна назви чи прапора – стали характерною рисою тіньового флоту як засобу уникнення виявлення.

Очищені від авторитетних реєстрів та потрапивши в каналізацію неякісних альтернатив, деякі судна зараз знаходяться в такому стані, «де вони взагалі не турбуються», каже Мішель Візе Бокманн.

Під час останньої подорожі Unity він проплив Північним морем наприкінці жовтня, перш ніж увійти в Балтійське море та пропливти повз такі країни, як Швеція та Естонія – саме там ми його й помітили.

До 6 листопада він стояв на якорі біля російського порту Усть-Луга, де й залишається на момент публікації.

Танкер був доданий до постійно зростаючого списку санкційних суден Великої Британії та ЄС на початку цього року, але, як і багато інших, продовжує вести бізнес, незважаючи на інші труднощі.

Ще в січні, як повідомлялося, він перебував у сховищі в Ла-Манші після механічної поломки під час шторму. Наступного серпня його, як повідомлялося, затримали в російському порту через технічні проблеми та невиплачену заробітну плату.

Unity — лише одне з сотень суден, на які поширюються заборони Великої Британії та ЄС на обслуговування та портові перевезення, оскільки Лондон і Брюссель намагаються посилити тиск на кремль.

Тим не менш, за даними паризького Міжнародного енергетичного агентства (МЕА), доходи Росії від продажу сирої нафти та нафтопродуктів лише у жовтні склали 13,1 млрд доларів (9,95 млрд фунтів стерлінгів), хоча це на 2,3 млрд доларів менше, ніж у тому ж місяці минулого року.

Аналіз Центру досліджень енергетики та чистого повітря показує, що «тіньові» танкери, що перебувають під санкціями або підозрювані, становлять 62% експорту російської сирої нафти, тоді як Китай та Індія є найбільшими покупцями сирої нафти, за ними йдуть Туреччина та сам Європейський Союз.

Поки політики говорять про посилення дій, офіцери ВМС та берегової охорони зазначають, що сила країни діяти зменшується, чим далі ви заходите в море.

Право мирного проходу залишається наріжним каменем морського права, але технічно судна без громадянства не мають на нього права.

Такі країни, як Франція, Фінляндія та Естонія, затримували судна, і вони можуть робити це у разі підозри у злочині, проте такий жорсткий контроль залишається відносно рідкісною подією.

«З цим пов’язана певна складність», — стверджує комодор Іво Варк. «З огляду на російську присутність біля наших кордонів, ризик ескалації занадто високий, щоб робити це регулярно».

Естонці говорять з власного досвіду.

Коли вони спробували перехопити танкер без прапора у травні, Росія ненадовго розгорнула винищувач і з того часу «постійно» мала близько двох військових кораблів у Фінській затоці, каже комодор Варк.

Страх ескалації існує поряд із ширшими побоюваннями щодо комерційної відплати, якщо буде застосовано більш агресивний підхід.

«Щодня в Балтійському морі спостерігається підозріла активність», – сказав BBC чиновник НАТО на умовах анонімності. Тим не менш, додав чиновник: «Ми не хочемо бути ковбоями та стрибати на кораблі. Сам акт моніторингу суден є стримуючим фактором».

«Свобода судноплавства – це життєва сила всіх наших економік».

Повернувшись на містку шведського корабля берегової охорони, радіозв’язок із санкційним танкером завершився.

«Дякуємо за співпрацю», – каже офіцер, поки судно прямує до Росії.

Обмін репліками тривав трохи більше п’яти хвилин.

«Вам потрібно дивитися на це в ширшій перспективі», – каже слідчий Йонатан Толін, коли я припускаю, що ці заходи виглядають не дуже наполегливими: «Цю інформацію можна використовувати для нашого морського спостереження».

Але поки Європа посилює перевірку та спостерігає за хвилями, Мішель Візе Бокманн з Windward помічає дещо інше: «Ви буквально можете побачити, як міжнародний порядок, заснований на правилах, руйнується через тактику обходу санкцій цими суднами».

На кону багато для довкілля та безпеки, каже вона, а тим часом «темний флот стає ще темнішим».

BBC звернулася до посольства Росії в Лондоні за коментарем. У відповідь речник заявив, що «антиросійські санкції» Заходу є «незаконними» та «підривають усталені принципи світової торгівлі».

«Маркування суден, що використовуються для експорту російської нафти, як «тіньового флоту», є дискримінаційним та оманливим», – заявило посольство, а випадки недійсних прапорів зазвичай пов’язані з «легко вирішуваними» проблемами, такими як адміністративні затримки.

Саме країни, що запроваджують санкції, за словами речника, «підвищили» ризики, «змушуючи судновласників та операторів орієнтуватися в дедалі фрагментованішому та обмежувальному регуляторному ландшафті».

Додаткові репортажі Адрієнн Мюррей, Майкла Штайнінгера та Алі Заїді