“Заскочений наосліп.”

Саме так почувалася розробниця ігор Морган Гойн, коли минулого тижня дізналася, що її звільнили з роботи в ZeniMax Online Studios (ZOS), що належить Xbox.

Старший дизайнер взаємодій, який працював над популярною фентезійною рольовою грою The Elder Scrolls Online, знав про скорочення робочих місць.

Протягом тижнів поширювалися повідомлення про «криваву баню» в студіях відеоігор Microsoft після того, як нова виконавча директорка підрозділу Аша Шарма опублікувала службову записку, в якій заявила про свій план «перезавантажити бізнес».

«Ми знали, що з кимось щось станеться, але не знали, з ким і наскільки», — каже Гойн.

Приблизно через місяць працівники дізналися, що близько 3200 з них – приблизно 20% персоналу виробника консолей – будуть звільнені. Половина – негайно, а решта 1600 – протягом наступних 12 місяців.

Керівництво Xbox наполягає на тому, що «болючі» скорочення в розгалуженій мережі студій необхідні для забезпечення майбутнього успіху, оскільки компанія зосереджується на своїх найбільших блокбастерах.

План полягає в тому, щоб вкласти більше ресурсів у свою найпопулярнішу серію в надії швидше представити нові частини фанатам.

Але колишні співробітники кажуть, що скорочення позбавили компанії десятиліть талантів та досвіду, і ставлять під сумнів, чи зможе компанія досягти своєї мети – «кращого майбутнього».

Звільнення у відеоігровій індустрії стали звичним явищем з 2022 року, за оцінками, у всьому світі було скорочено майже 58 000 робочих місць.

Значною мірою це пов’язано з надмірним наймом та агресивним розширенням приблизно у 2020 році, коли пандемія Covid-19 спричинила масове зростання кількості гравців та витрат.

Протягом цього періоду Xbox скупила кілька студій та видавців.

Серед найбільших придбань були ZeniMax/Bethesda, власник надзвичайно популярних серій The Elder Scrolls та Fallout, а також Activision Blizzard, виробник Call of Duty, яку компанія придбала за 69 мільярдів доларів (56 мільярдів фунтів стерлінгів) у 2023 році.

Відеоігри залишаються прибутковими, але вартість їх виробництва різко зросла.

Криза вартості життя, звички клієнтів та зростання вартості обладнання, що пояснюється масштабними інвестиціями у штучний інтелект, – все це вплинуло на ринок.

Коли на початку червня надійшла службова записка Шарми, деякі співробітники, зокрема Отем Мітчелл, почали хвилюватися.

«Люди читають між рядків», — каже колишній старший тестувальник із забезпечення якості в ZeniMax.

«Це стосується мене? Це стосується їх? Це стосується мого проєкту? Це стосується моєї студії?»

Мітчелл — один із чотирьох розробників Xbox, з якими поспілкувалася BBC Newsbeat, які втратили роботу під час останніх скорочень.

Усі вони є членами студійних профспілок, що входять до профспілки працівників комунікацій Америки (CWA).

Вони кажуть, що протягом тижнів між першим меморандумом Шарми та остаточними звільненнями на запити про інформацію було почуто «оглушливу тишу».

«У нас залишилася лише велика невизначеність, яка тривала близько місяця», — каже Гойн, який входить до складу переговорного комітету ZOS — групи членів профспілки, що представляє працівників студії.

Саймон Префонтейн, геймдизайнер монреальського офісу Bethesda Game Studios, каже, що його студія працює над «основними франшизами», такими як Fallout та The Elder Scrolls.

«Ми очікуємо, що, можливо, кількох із нас можуть підстрелити, ми, мабуть, у безпеці», – каже він.

«Ми не очікували таких масштабів звільнень, які ми тут маємо.

«Ми приголомшені».

Ендрю Вілліс був продюсером ID software, надзвичайно впливової студії, яка створила легендарні серіали Wolfenstein, Doom та Quake.

Revelations, велике доповнення до торішньої гри Doom: The Dark Ages, було випущено через день після того, як Вілліс дізнався, що він серед майже 100 звільнених співробітників.

Він стверджував, що працював від 12 до 17 годин на день «протягом кількох місяців», щоб випустити завантажуване оновлення.

Вілліс каже, що, на його думку, ця робота може захистити відносно невелику студію, в якій у штаб-квартирі в Техасі працювало близько 200 людей, від скорочень, яких вони боялися.

«Я не думав, що вони розріжуть студію навпіл», – каже він.

Вілліс та інші колишні співробітники ID, які опублікували свої дописи в інтернеті, стверджують, що більшість звільнених були технічними працівниками, які опанували власний рушій ID Tech студії – набір інструментів та програмного забезпечення, що використовується для створення ігор з 1996 року.

Вілліс описує його як «культурний заклад», шановану в галузі за її здібності, але з крутою кривою навчання, яка вимагає досвіду для належної роботи.

«Вони фактично просто викинули це у сміттєвий бак на цьому етапі», – каже він.

Студія наполягає, що в неї все ще є «команда для створення ігор та технологій, якими ми відомі», незважаючи на зменшення розміру.

Xbox повідомив BBC, що в них «десятки людей працюють над ID Tech у різних місцях», і назвав повідомлення про фактичне знищення команди з Техасу «неточними». Компанія не відповіла на заяви про подовжений робочий час.

За оцінками Гойна, у ZOS деякі дисципліни скоротилися до чверті від того, що було раніше.

Вона каже, що це суттєво обмежить можливості команди створювати новий контент для The Elder Scrolls Online — гри, яка залежить від регулярних оновлень, щоб підтримувати зацікавленість гравців.

«Ми не зможемо випускати стільки контенту з тією швидкістю, з якою ми це робили… або навіть наближатися до цього», – каже вона.

В офіційній заяві, опублікованій від імені студії на Reddit, йдеться про те, що раніше опубліковані дорожні карти або плани щодо контенту на майбутнє будуть «змінені».

«Хоча ми хотіли б поділитися конкретними деталями сьогодні, якщо ми відступимо назад, щоб уточнити наші плани, це дозволить нам повернутися до вас із чітким графіком», – йдеться у повідомленні.

У електронному листі до співробітників від керівника Bethesda Джилл Брафф, вперше опублікованому ігровим веб-сайтом IGN та підтвердженому Newsbeat, йдеться про те, що видавець планує зосередитися на своїх «найсильніших франшизах» відповідно до нової стратегії Xbox.

Зосередження Шарми на блокбастерах – це відхід від великої ставки колишнього генерального директора Філа Спенсера на Game Pass, сервіс передплати за типом Netflix.

Звіти свідчать, що сервісу не вдалося залучити стільки клієнтів, скільки хотіла Microsoft, а Шарма заявив, що спроби випустити широкий спектр ігор на сервісі «перевантажили» компанію.

Джез Корден, виконавчий редактор вебсайту Windows Central, каже, що деякі розглядають ці коментарі як спробу відповісти на «давні» скарги фанатів щодо відсутності нових релізів у деяких найбільших серіях Xbox.

Найпалкіші прихильники бренду «мають велику віру в те, що вона зможе виконати деякі з цих обіцянок у довгостроковій перспективі», каже він, але поза фанатською базою «все ще панує чимало скептицизму».

Ветеран індустрії Фернандо Різо, співведучий подкасту «Бізнес відеоігор», погоджується, що звільнення Xbox були «жорстокими, жахливими», але каже, що справедливо поставити під сумнів, чому деякі з цих великих ігор так і не вийшли на ринок.

«Elder Scrolls 6, продовження Skyrim, однієї з найпопулярніших комп’ютерних ігор усіх часів, розробка якої триває вже десять років», – каже він.

«Є цінність у дотриманні термінів. Є цінність у тому, щоб мати межі, за які не можна перейти», – каже він.

Майбутнє залишається невизначеним для Xbox та його розробників.

Керівництво наполягає на тому, що посилена увага до ключових посад допоможе краще позиціонувати бренд, але, враховуючи, що ще не оголошено про скорочення 1600 штатів, колишні працівники стурбовані впливом на моральний дух серед решти співробітників.

«Ті, хто залишається, знають, що одного дня їх розіб’ють», – каже Префонтен.

Профспілки Xbox, що входять до CWA, планують провести мітинги біля шести офісів Microsoft пізніше, сподіваючись розпочати процес, відомий як «переговори про результати».

Тут обговорюються вихідні виплати та можливості для звільнених співробітників перейти на вакантні посади, а також висуваються аргументи на користь поновлення деяких із них на роботі.

Гоїн каже, що вони сподіваються дати певну надію постраждалим «у найстресовіший період їхнього життя».

Вона пропрацювала у відеоіграх 11 років, пережила три хвилі звільнень і каже, що її кар’єра вже пережила багатьох, хто приходить у цю галузь і “вигорає”.

«Я не повинна бути винятком», – каже вона.

«Я хотів би, щоб люди мали довічну кар’єру, яка була б стабільною, і я хочу відчути мистецтво, створене цими людьми».

Newsbeat звернувся до Xbox за реакцією на критику скорочень та спілкуванням зі співробітниками протягом тижнів до їх оголошення.

• Додатковий репортаж від Лори Кресс.