Маючи 439 ресторанів на головних маршрутах по всій Великобританії, Little Chef колись був майже монополістом у придорожніх ресторанах. Отже, чому зникла мережа ресторанів?

У багатьох із нас залишилися приємні спогади про відвідування маленького шеф-кухаря в дитинстві.

Лоуренс Восскоу з Шеффілда пам’ятає про безкоштовні солодощі.

«Коли ми були там, ми завжди отримували льодяник», — каже він, згадуючи сімейні візити по дорозі в Борнмут на літні канікули.

«Ми завжди з нетерпінням чекали, коли поїдемо. Коли ви побачили Маленького шеф-кухаря, ви знали, що це буде добре».

Лоуренс переніс свою любов до Маленького Шефа у доросле життя, вирісши й став успішним підприємцем, який у підсумку купив мережу ресторанів.

Він був одним із багатьох власників Little Chef протягом 60-річної історії.

Компанія Little Chef була заснована в 1958 році керівником громадського харчування Пітером Мерчантом і виробником караванів Семом Альпером.

Пара була свідком популярності придорожніх закусочних під час ділових поїздок до Сполучених Штатів і вирішила принести свою власну версію до Великобританії.

Кількість автомобілів зростала, а мережа доріг Великобританії розширювалася.

Вдова Сема Алпера, Фіона, вважає, що її чоловік побачив можливість.

«Підозрюю, що у Сема було таке бачення, що всім цим людям і їхнім автомобілям потрібно буде десь зупинитися та поїсти гідно за доступною ціною».

Мерчент і Альпер відкрили свій перший Little Chef у Редінгу, графство Беркшир, у крихітній збірній будівлі з місцями лише для 11 клієнтів.

Приблизно через десять років компанію придбала компанія Trust Houses Ltd, яка згодом стала відомою як Trusthouse Forte після злиття з готельним бізнесом Чарльза Форте.

Маленький шеф-кухар, відомий своїми олімпійськими сніданками та ювілейними млинцями з вишневим соусом, набирав обертів, і поряд із деякими ресторанами були побудовані бюджетні готелі, відомі як «Літтл Шеф Лодж».

Пізніше вони були перейменовані в “Travelodges” на честь американського бренду мотелів, який також придбав Чарльз Форте.

У 1996 році медіа-конгломерат Granada придбав Trusthouse Forte і почав відкривати відділення Little Chef на своїх станціях технічного обслуговування на автомагістралях.

Кількість ресторанів досягла піку в 439.

За словами Беккі Парр-Філліпс, яка почала працювати в Little Chef офіціанткою в 1990-х роках, занепад бізнесу був «поступовим», а приблизно через 15 років вона піднялася на керівних посадах і стала керівником операційного відділу.

Власники прагнули зменшити витрати та максимізувати прибуток, оскільки мережа все ще мала монополію на придорожні ресторани.

«Були закриті заклади, ціни піднялися, гості почали називати його Маленький злодій, а не Маленький шеф-кухар», — каже Беккі.

Власники мережі ресторанів, Granada, об’єдналися з Compass Group, перш ніж продати підприємства Little Chef і Travelodge приватній інвестиційній компанії Permira.

До того часу, як Лоуренс Восскоу купив Little Chef у Permira у 2005 році, залишилося 234 ресторани, і він каже, що багато з них потребували реконструкції.

Він і його бізнес-партнер Саймон Хіт продали будівлі ресторану та взяли їх в оренду від нових власників, зібравши мільйони фунтів стерлінгів на їх покращення.

Клієнти більше не прагнули зупинятися, щоб посидіти, тому до ресторанів Little Chef було додано десятки закладів, де пропонують каву та сендвічі.

Вони мали на меті охопити людей у ​​дорозі разом із магазинами Burger King, які вже працювали за франшизою в деяких філіях Little Chef.

Лоуренс каже, що угода про продаж і зворотну оренду була «абсолютно правильною справою», і що зниження цін також допомогло повернути клієнтів.

Але він каже, що погана погода під час пікового літнього торгового періоду 2006 року вдарила по продажам, і він переніс серцевий напад, який ледь не вбив його.

Лікарі сказали йому уникати «будь-яких стресових ситуацій», тобто він мав відійти від бізнесу.

Він описує це як «один із найважчих періодів» свого життя.

Little Chef збанкрутував, увійшовши в адміністрацію менш ніж через 18 місяців після того, як його придбав Лоуренс Восскоу.

Фахівці з реставрації, Rcapital, очолили пропозицію порятунку та стали новими власниками Little Chef.

Вони запросили знаменитого шеф-кухаря Хестона Блюменталя, щоб оновити меню як частину документального фільму Channel 4.

Нове меню Блюменталя було схвалено ресторанними критиками, але було представлено лише на кількох Little Chefs.

Rcapital відремонтувала ресторани, закривши інші, продавши бізнес із прибутком у 6 мільйонів фунтів стерлінгів кувейтській компанії Kout Food Group (KFG) у 2013 році.

На той час залишилося 78 ресторанів.

Беккі Парр-Філліпс, яка очолила операційний відділ у KFG, каже, що вони були «справді захоплені» зміною бренду та почали інвестувати, хоча «потенційно трохи запізно».

На той час, за її словами, споживчі звички змінилися, і конкуренція з боку автозаправних станцій, які пропонували набагато кращий асортимент гарячих напоїв і їжі, стала набагато більшою.

Пітер Харден, редактор і директор путівника по ресторанам Harden, каже, що «секретним соусом» гостинності є гарне обслуговування, а також хороша пропозиція їжі.

«Увесь дух був дещо застарілим, і я думаю, що з такими традиційними брендами все ще потрібно знайти способи зберегти їх свіжими та актуальними.

«Їм просто не вдалося достатньо оновити свою пропозицію, водночас зосередивши свою робочу силу на тому, щоб люди відчували себе цінними», — каже він.

У 2017 році KFG зберегла назву Little Chef, але продала решту будівель ресторану Euro Garages за нерозголошену суму.

Euro Garages хотіли, щоб будівлі розширили свою франчайзингову діяльність із такими відомими брендами, як Greggs і Starbucks.

Приблизно через рік після продажу всі ресторани Little Chef тихо зникли з дорожньої мережі Великобританії, замінивши їх більш сучасними закладами харчування, які доступні на ходу.

Зрештою, він не зміг залишитися актуальним для достатньої кількості клієнтів, щоб вижити в умовах нової конкуренції.

Чи можна було врятувати Маленького Шефа?

Лоуренс Восскоу вважає так, але він вважає, що потрібно було менше ресторанів і набагато більше грошей, витрачених на їх реконструкцію та маркетинг бізнесу.

Беккі Парр-Філліпс із захопленням згадує роки, які вона провела, працюючи в Little Chef, але зрештою сумно робить висновок: «Це просто не пропонувалося те, чого прагнули люди».

Toast — це серія BBC Radio 4, у якій досліджуються бренди, які досягли запаморочливих висот, щоб закінчити… тостом. Ви можете послухати епізод «Маленький кухар» тут і переглянути всі інші епізоди на BBC Sounds.