Зростання популярності діамантів, вирощених у лабораторії, спричинило значне падіння цін на видобуті дорогоцінні камені. У західноафриканській країні Сьєрра-Леоне закрилася найбільша алмазна шахта країни.

Роздягнені до пояса, чоловіки працюють під палючим сонцем. Бруд у ямі просіюють і розгрібають лопатами.

Даніель, бригадир цієї віддаленої, неформальної, невеликої шахти в Коно, алмазному регіоні Сьєрра-Леоне, показує мені гравій, який він колупається пальцями.

«Ми кладемо його у воду та промиваємо», — каже він. «Якщо там є щось на зразок діаманта чи будь-якого іншого блискучого каменю, ми можемо це побачити».

Даніель та ще п’ятеро людей шукають лише крихітні фрагменти, але вибір невеликий. «Я ще не заробив багато грошей», – каже він. «Іноді цілий рік нічого не можна отримати».

«Це з Божої ласки ви знаходите діамант. Ми ж просто мріємо, насправді. У нас досі є ця надія».

Такий неформальний видобуток корисних копалин у Коно зріс після закриття минулого року найбільшої алмазної шахти країни Koidu Holdings. Вона закрилася, втративши 1000 робочих місць після запеклого промислового конфлікту щодо оплати праці шахтарів.

Офіційно компанія заявляє, що закрилася через вартість спору та проблеми безпеки, але приватно інсайдери також визнають, що слабкість світового ринку також зіграла свою роль.

Лише за останні чотири роки роздрібна ціна на поліровані природні алмази впала приблизно на 40%. Основним фактором стало швидке зростання так званої індустрії вирощених у лабораторії алмазів.

Ці заводські алмази, виготовлені з кристалізованого вуглецю, хімічно та фізично ідентичні алмазам, видобутим у шахті.

Виготовлені переважно в Індії та Китаї з використанням двох різних технологій – HPHT (високий тиск високої температури) та CVD (хімічне осадження з парової фази) – вони коштують значно дешевше, до 70% дешевше.

Губернатор Коно, Августин Шехо, каже, що значне падіння світової ціни на природні алмази сильно вдарило по регіону протягом останніх п’яти років. «Нижча вартість алмазів зменшила доходи шахтарів, обмежила інвестиції та послабила місцеву економічну активність».

Видобуток алмазів був життєвою силою цієї частини Західної Африки з 1930-х років. Тридцять п’ять років тому він став центром жорстокої, тривалої громадянської війни в Сьєрра-Леоне, увічненої Леонардо Ді Капріо у голлівудському фільмі 2006 року «Криваві діаманти».

Коно став мішенню через його алмазне багатство. Шехо описав численні злочини, скоєні в регіоні, включаючи вбивство власної матері, коли збройні угруповання обмінювалися контролем.

«Вони стріляли навмання, вбивали людей, спалили все місто», – каже він. «Усі будинки були заміновані».

«Це була війна терору… Вона, моя мати, на жаль, стала її жертвою… Це був кошмар. Я б справді не хотіла про це думати».

За оцінками, до кінця 11-річного конфлікту загинуло понад 50 000 людей, а сотні тисяч отримали каліцтва або були вимушені залишити свої домівки.

У 2003 році було запущено Кімберлійський процес, міжнародну схему сертифікації алмазів, що підтримується Організацією Об’єднаних Націй, щоб запобігти потраплянню конфліктного каміння на основний ринок алмазів. Але галузь намагалася стримати репутаційну шкоду.

«На мою думку, діаманти нас підвели», — каже Абубакар Амара, вчитель початкової школи в Коно. «Що ці діаманти зробили для нашої громади, для Коно, для Сьєрра-Леоне? У світі нас вважають бідними».

Британська транснаціональна компанія De Beers, яка спеціалізується на видобутку та маркетингу алмазів, прагне змінити цю історію. У Сьєрра-Леоне вона запустила проект під назвою Gemfair, у рамках якого місцевим шахтарям-кустарям пропонують обладнання, навчання та прозоріше ціноутворення на свої знахідки. Можна назвати це своєрідною схемою справедливої ​​торгівлі алмазами.

«Ідея полягає в тому, щоб зв’язатися з ринками, щоб вони могли знайти місце для продажу своїх діамантів, а також надати їм можливості, провести навчання, ми даємо їм навички», – каже Реймонд Альфа, місцевий представник Gemfair.

Але для De Beers, мабуть, найважливішою його функцією є репутаційна, дозволяючи роздрібним торговцям розповідати історію походження кожного діаманта, який вони продають.

«Ми спостерігаємо зростання інтересу з боку споживачів», — каже Девід Джонсон, представник De Beers. «Оскільки люди дедалі більше хочуть знати, звідки взялася їхня кава, бавовна чи шоколад, не дивно, що люди також хочуть знати, звідки взявся їхній діамант — одна з найбільш емоційно значущих покупок».

Хоча ця покращена простежуваність може залучити більше клієнтів добутих алмазів, інші кажуть, що вирощені в лабораторії альтернативи лише зростатимуть у популярності.

Рохіт Мехта, головний виконавчий директор Forlink Ventures, сировинної компанії, що базується в індійській столиці алмазів, вирощених у лабораторіях, Сураті, каже, що ці діаманти не тільки дешевші, але й етичніші та кращі для навколишнього середовища.

«Люди більше усвідомлюють зміну клімату, надмірне видобування з землі», – каже він.

Але аргумент про те, що вирощені в лабораторії діаманти є «зеленими», влаштовує не всіх. На відміну від природних діамантів, вирощені в лабораторії різновиди є надзвичайно енергоємними, потребуючи величезної кількості електроенергії для виробництва одного необробленого карата.

«Ці реактори працюють за температури сонця», — каже Стенлі Матхурам, американський консультант з питань довкілля, який вивчав зростання галузі вирощування діамантів у лабораторіях. «Вони схожі на центри обробки даних. Саме такої енергії вони потребують».

Однак, схоже, що занепокоєння щодо споживання енергії не відлякує покупців. Згідно з одним дослідженням, світовий ринок вирощених у лабораторії діамантів минулого року оцінювався в 29,5 млрд доларів (21,9 млрд фунтів стерлінгів), і, за прогнозами, до 2034 року він зросте до 91,9 млрд доларів.

Показник, вирощений у лабораторії, за 2025 рік вже перевищує 20 мільярдів доларів, які, за оцінками De Beers, є загальною міжнародною річною вартістю природних алмазів, видобутих у виробництві ювелірних виробів.

Згідно з дослідженням «Реальні весілля 2026 року», проведеним веб-сайтом з планування весіль The Knot, у США обручки з камінням, вирощеним у лабораторії, зараз становлять 61% усіх продажів.

У звіті йдеться про більш ніж удвічі більше, ніж у 2022 році, причому діаманти, вирощені в лабораторії, є найпопулярнішим вибором. У ньому йдеться, що цей зсув був «обумовлений економічним прагматизмом та зміною цінностей, оскільки 40% пар заявили, що особливо важливо, щоб їхній камінь був вирощений у лабораторії».

Даг Медоуз, співзасновник David Douglas Diamonds, ювелірного магазину в Атланті, штат Джорджія, каже, що люди переходять на вирощування в лабораторії, оскільки це означає, що вони можуть дозволити собі більший камінь.

«Все зводиться до каменю. Вони прагнуть найбільшої розкоші, яку можуть собі дозволити. Роками раніше діаманти були найдорожчою частиною».

«З появою золота, яке зросло до 4500-5000 доларів за унцію, тепер оправа стає набагато дорожчою, а діамант – дешевшою деталлю».

Медоуз додає, що він симпатизує ідеї просування природних алмазів, історія яких корениться в ґрунті та досвіді бідних шахтарів у Західній Африці. Але це важко продати.

«Спробувати навчити споживача цінності природного діаманта – це новий виклик. Я ще не знаю, як нам це зробити, сподіваюся, що галузь зможе дати нам уявлення».

Повернувшись до алмазного поясу Сьєрра-Леоне, Даніель викидає ще одне решето гравію.

«На жаль, тут немає діаманта», — каже він, схиливши голову, вдивляючись у блакитно-сірий мул ями. «Я спробую щастя ще раз», — додає він, відновлюючи копати.