Десять років тому здавалося, що світова атомна промисловість переживає необоротний занепад.

Занепокоєння щодо безпеки, вартості та того, що робити з радіоактивними відходами, підірвали ентузіазм щодо технології, яка колись вважалася революційним джерелом великої кількості дешевої енергії.

Проте зараз широко поширені розмови про відродження, викликане технологічними гігантами Microsoft, Google і Amazon, які оголосили про інвестиції в цей сектор, а також зростаючим тиском на заможні країни щодо обмеження викидів вуглецю.

Але наскільки реальним є повернення?

Коли в 1950-х і 1960-х роках була вперше розроблена комерційна ядерна енергетика, уряди були спокушені її, здавалося б, необмеженим потенціалом.

Ядерні реактори можуть використовувати та контролювати ті самі жахливі сили, що вивільняються атомними бомбами, щоб забезпечити електроенергією мільйони домівок. Оскільки один кілограм урану дає приблизно в 20 000 разів більше енергії, ніж кілограм вугілля, це здавалося майбутнім.

Але ця технологія також викликала страх у громадськості. І цей страх, здавалося, був виправданий Чорнобильською катастрофою, яка поширила радіоактивне забруднення по Європі на початку 1986 року.

Це викликало широку громадську та політичну опозицію та сповільнило розвиток галузі.

Інша аварія на АЕС “Фукусіма-Даїчі” в Японії в 2011 році знову підняла хвилювання щодо ядерної безпеки. Японія сама закрила всі свої реактори одразу після цього, і лише 12 з тих пір були перезапущені.

Німеччина вирішила повністю відмовитися від ядерної енергетики. Інші країни скоротили плани щодо інвестування в нові електростанції або подовження терміну служби застарілих потужностей.

За даними Міжнародного агентства з атомної енергії, це призвело до втрати 48 ГВт електроенергії в усьому світі між 2011 і 2020 роками.

Але ядерні розробки не припинилися. У Китаї, наприклад, у 2011 році було 13 ядерних реакторів. Зараз їх 55, а ще 23 будуються.

Для Пекіна, який намагається задовольнити стрімко зростаючий попит на електроенергію, атомна енергетика мала й досі відіграє життєво важливу роль.

Тепер інтерес до цього сектору знову зростає в інших місцях. Частково це пояснюється тим, що розвинені країни шукають шляхи задоволення попиту на енергію, одночасно прагнучи досягти цільових показників скорочення викидів відповідно до Паризької угоди.

Оскільки 2024 рік, за прогнозами, стане найтеплішим роком за всю історію спостережень, тиск щодо скорочення викидів вуглецю зростає. Поновлення уваги до енергетичної безпеки після вторгнення Росії в Україну також стало чинником.

Наприклад, Південна Корея нещодавно відмовилася від планів поступового виведення з експлуатації свого великого парку атомних електростанцій протягом наступних чотирьох десятиліть – і замість цього будуватиме нові.

І Франція скасувала плани зменшити власну залежність від ядерної енергії, яка забезпечує 70% електроенергії. Натомість він хоче побудувати до восьми нових реакторів.

Крім того, минулого тижня уряд США підтвердив на Конференції ООН зі зміни клімату (Cop29), що відбулася в Азербайджані, що він має намір потроїти виробництво атомної енергії до 2050 року.

Спочатку Білий дім пообіцяв зробити це під час торішньої конференції Cop28. Загалом 31 країна погодилася спробувати потроїти використання ядерної енергії до 2050 року, включаючи Великобританію, Францію та Японію.

Також на Cop29, який завершиться в п’ятницю, 22 листопада, США та Великобританія оголосили, що вони співпрацюватимуть, щоб прискорити розробку нових ядерних технологій.

Це сталося після того, як у підсумковій заяві або «підсумку» минулорічної Конференції Cop28 було погоджено, що ядерна енергетика повинна бути однією з технологій з нульовим або низьким рівнем викидів, яку необхідно «прискорити» для боротьби зі зміною клімату.

Але жага чистої енергії походить не лише від урядів. Технологічні гіганти прагнуть розробляти все більше програм, які використовують штучний інтелект.

І все ж штучний інтелект покладається на дані, а центри обробки даних потребують постійної надійної електроенергії. За даними Barclays Research, центри обробки даних забезпечують сьогодні 3,5% споживання електроенергії в США, але ця цифра може зрости до понад 9% до кінця десятиліття.

У вересні Microsoft підписала 20-річну угоду про купівлю електроенергії у Constellation Energy, яка призведе до відновлення роботи сумнозвісної електростанції Three Mile Island у Пенсильванії – місця найгіршої ядерної аварії в історії США, де реактор частково розплавився в 1979 році.

Незважаючи на зіпсований публічний імідж, інший реактор на станції продовжував виробляти електроенергію до 2019 року. Виконавчий директор Constellation Джо Домінгес описав угоду про її відновлення як «потужний символ відродження атомної енергетики як чистого та надійного енергетичного ресурсу». “.

Інші технологічні гіганти застосували інший підхід. Google планує закуповувати енергію, вироблену з кількох так званих малих модульних реакторів (SMR) – нової технології, призначеної для полегшення та здешевлення використання ядерної енергії. Amazon також підтримує Sdevelopment і будівництво.

Самі SMR пропагуються, зокрема, як вирішення однієї з найбільших проблем, з якими сьогодні стикається атомна енергетика. У західних країнах нові електростанції повинні бути побудовані відповідно до суворих сучасних стандартів безпеки. Це робить їх надзвичайно дорогими та складними у створенні.

Хорошим прикладом є Hinkley Point C. Перша нова атомна електростанція Великобританії з середини 1990-х років будується на віддаленій ділянці узбережжя на південному заході Англії.

Це має стати першою з серії нових станцій, які замінять застарілий реакторний парк країни. Але проект відстає від графіка на п’ять років і коштуватиме на 9 мільярдів фунтів (11,5 мільярдів доларів) більше, ніж планувалося.

Це не поодинокий випадок. Найновіші реактори США на заводі Vogtle у Джорджії відкрили із запізненням на сім років і коштували понад 35 мільярдів доларів — що майже вдвічі перевищує початковий бюджет.

SMR призначені для вирішення цієї проблеми. Вони будуть меншими, ніж традиційні реактори, і використовуватимуть стандартизовані частини, які можна буде швидко зібрати, на об’єктах, де потрібна електроенергія.

Але хоча в усьому світі розробляється близько 80 різних конструкцій, за даними Міжнародного агентства з атомної енергії, ця концепція ще має бути випробувана на комерційній основі.

Думки щодо атомної енергетики залишаються дуже поляризованими. Прихильники стверджують, що ця технологія незамінна для досягнення кліматичних цілей. Серед них Род Адамс, чий фонд Nucleation Capital сприяє інвестиціям у ядерні технології.

«Ядерний поділ має сімдесятирічну історію, що свідчить про те, що це одне з найбезпечніших доступних джерел енергії», — пояснює він.

«Це довговічне, надійне джерело електроенергії з низькими поточними витратами, але капітальні витрати занадто високі в західних країнах».

Проте опоненти наполягають, що ядерна енергетика не є відповіддю.

За словами професора М.В. Рамана з Університету Британської Колумбії, «безглуздя вважати ядерну енергію чистою». За його словами, це «один із найдорожчих способів виробництва електроенергії. Інвестиції в дешевші джерела енергії з низьким вмістом вуглецю забезпечать більше скорочення викидів на долар».

Якщо сучасні тенденції справді віщують нову ядерну еру, залишається одна стара проблема. Після 70 років атомної енергетики все ще існують розбіжності щодо того, що робити з накопиченими радіоактивними відходами, деякі з яких залишатимуться небезпечними протягом сотень тисяч років.

Відповіддю, яку шукають багато урядів, є геологічне захоронення – захоронення відходів у герметичних тунелях глибоко під землею. Але лише одна країна, Фінляндія, фактично побудувала такий об’єкт, тоді як екологи та антиядерні кампанії стверджують, що скидати відходи подалі від очей і подалі від розуму занадто ризиковано.

Вирішення цієї головоломки може бути ключовим фактором, який визначає, чи справді настане нова ера ядерної енергетики.