Їдьте три години на північ від Перта, і ви прибудете до Енеабби – безплідної та безлюдної, лише дивний пагорб на відстані.

Це гірнича територія Західної Австралії. У цій величезній місцевості похована величезна яма, повна чогось схожого на кургани нікчемного бруду.

Але зовнішній вигляд може бути оманливим: у цій ямі зберігаються мільйонні запаси критичних мінералів, більш відомих як рідкісноземельні елементи, які мають вирішальне значення для виробництва електромобілів, вітрових турбін і оборонного обладнання.

І Австралія робить велику ставку на це відкриття, надавши позику в мільярд доларів гірничодобувній компанії на видобуток цих металів і порушує ланцюжок поставок, монополізований Китаєм.

Чи окупиться азартна гра?

Захоплення Китаю рідкісноземельними металами завдало удару по торгових війнах президента США Дональда Трампа. Коли Пекін обмежив експорт, потужну козиру в тарифних переговорах, він відправив виробників у всьому світі в їхні бойові кімнати. Вони з тривогою усвідомили, що Китай може зупинити їхні заводи.

Ford навіть на тиждень призупинив виробництво свого популярного позашляховика Explorer на одному зі своїх заводів у Чикаго – сміливий крок у боротьбі з тарифами Трампа.

Через місяць генеральний директор Джим Фарлі заявив, що пауза була спричинена дефіцитом рідкоземельних елементів, визнавши, що компанії все ще важко забезпечити надійне постачання. “Це день у день”, – сказав Фарлі Bloomberg TV.

Відтоді Пекін погодився дозволити постачання рідкоземельних мінералів і магнітів до Сполучених Штатів, що зменшило вузьке місце.

Але без торговельної угоди між США та Китаєм є побоювання, що зрив може повернутися.

«Захід опустив м’яч – це реальність. І Китай був у довгостроковій перспективі. Він побачив вигоду та був готовий інвестувати в це», – каже Жак Екстін, кафедра видобувної металургії в Університеті Кертіна.

Чому рідкоземельні елементи важливі

Фраза «рідкісноземельні елементи» — стосується 17 елементів у таблиці Менделєєва, які є легкими, надміцними та стійкими до тепла, що робить їх корисними в невеликих електродвигунах — є дещо неправильним.

«Рідкісноземельні елементи не є рідкісними або дефіцитними. Золото є дефіцитом, але воно не є критичним матеріалом», — пояснює професор Екстін.

Однак рідкоземельні елементи є критичними. Візьмемо середній електромобіль – двигуни на основі рідкісноземельних елементів можуть міститися в десятках компонентів від бічних дзеркал і динаміків до склоочисників і датчиків гальмування.

Отже, проблема полягає не в кількості, а в тому, що «десь у ланцюжку постачання є одна або, можливо, кілька країн, які контролюють це вузьке місце», додає професор Екстін.

У 90-х роках Європа та зокрема Франція мали видатну промисловість рідкоземельних металів. Сьогодні майже всі ці корисні копалини походять з Китаю, який десятиліттями займався видобутком і переробкою.

Зараз на Китай припадає більше половини світового видобутку рідкоземельних елементів і майже 90% переробки.

США постачають 80% свого імпорту рідкоземельних елементів із Китаю, тоді як Європейський Союз покладається на Китай для приблизно 98% поставок.

«З тих пір Китай дуже свідомо й відверто намагався контролювати ринок з метою підтримки своєї подальшої промисловості та оборонної промисловості», — каже Ден Макґрат, керівник відділу рідкісноземельних металів компанії Iluka Resources, між тим, як об’їздити нас величезним підприємством Eneabba компанії.

Але МакҐрат та Ілука сподіваються вплинути на цей контроль, навіть якщо це не обов’язково входило в початковий план компанії.

Десятиліттями Iluka видобуває циркон в Австралії – ключовий інгредієнт для кераміки та діоксид титану, який використовується для пігментації фарби, пластику та паперу.

Так сталося, що побічні продукти цих мінеральних пісків включають диспрозій і тербій – одні з найбільш затребуваних рідкоземельних елементів.

Протягом багатьох років Iluka накопичувала запаси, і тепер вона коштує понад 650 мільйонів доларів (440 мільйонів фунтів).

Однак це була найлегша частина. Зовсім інша справа переробка чи рафінування.

«Вони дуже схожі за хімічним складом, тому, щоб спробувати їх розділити, потрібна величезна кількість етапів», — пояснив професор Екстін.

«Крім того, у вас є залишки та відходи, з якими вам доводиться мати справу поза галуззю, і це проблематично. Вони часто виробляють радіоактивні матеріали. Це має свою ціну».

І це одна з причин, чому австралійський уряд позичає Iluka 1,65 мільярда австралійських доларів (1 мільярд доларів; 798 мільйонів фунтів стерлінгів) на будівництво нафтопереробного заводу, щоб задовольнити попит на рідкоземельні елементи, який, за прогнозами Iluka, зросте на 50-170% до кінця десятиліття.

«Ми очікуємо, що зможемо задовольнити значну частину західного попиту на рідкісноземельні елементи до 2030 року. Наші клієнти визнають, що наявність незалежного, безпечного та стійкого ланцюжка поставок за межами Китаю є фундаментальною для безперервності їхнього бізнесу», — каже Макграт.

«Цей нафтопереробний завод і прихильність Iluka до рідкоземельного бізнесу є альтернативою Китаю».

Але для будівництва та запуску нафтопереробного заводу знадобиться ще два роки.

«Без стратегічного партнерства, яке ми маємо з австралійським урядом, проект із рідкісноземельних елементів не був би економічно життєздатним», — каже Макґрат.

Стратегічна необхідність

Нещодавня готовність Китаю вмикати та вимикати постачання рідкоземельних металів спонукала торговельних партнерів до диверсифікації своїх постачальників.

Iluka каже, що оскільки, наприклад, автовиробники планують своє виробництво на роки наперед, він уже надсилає запити на те, коли його нафтопереробний завод запрацює.

Рідкоземельні елементи мають вирішальне значення для екологічного переходу, електромобілів і оборонних технологій, тому контроль над ними є невідкладним національним пріоритетом.

«Відкритий міжнародний ринок важливих мінералів і рідкісноземельних металів — це міраж. Його не існує. І причина його відсутності полягає в тому, що є один постачальник цих матеріалів, і він має засоби, щоб змінити напрямок розвитку ринку, будь то ціноутворення чи постачання», — каже міністр ресурсів Австралії Мадлен Кінг.

Канберра вважає державне втручання необхідним, щоб забезпечити альтернативне постачання та допомогти світу менше покладатися на Китай.

«Ми можемо або сидіти склавши руки і нічого не робити з цим… або ми можемо взяти на себе відповідальність за розвиток галузі рідкоземельних металів тут, яка конкуруватиме з цим ринком», — додає Кінг.

Але є дещо, з чим Австралії доведеться боротися, оскільки вона інвестує та працює над розширенням промисловості рідкоземельних металів – забруднення.

У Китаї шкода навколишньому середовищу внаслідок багаторічної переробки рідкісноземельних елементів призвела до того, що хімічні речовини та радіоактивні відходи просочуються у водні шляхи – міста та люди мають на собі шрами десятиліть поганого регулювання.

Що стосується рідкісноземельних елементів, то справа не стільки в сліді видобутку, скільки в обробці, яка є брудною справою, оскільки вона включає видобуток, вилуговування, термічний крекінг і рафінування, які виробляють радіоактивні компоненти.

«Я вважаю, що немає повністю чистої металевої промисловості… на жаль, інколи потрібно підібрати свою отруту», — каже професор Екстін.

«В Австралії у нас є механізми, які впораються з цим. У нас є правове середовище та рамки для роботи з цим, щоб принаймні ставитися до цього відповідально».

Раніше ЄС звинувачував Китай у використанні «квазімонополії» на рідкісноземельні метали як розмінної монети, використовуючи його як зброю для підриву конкурентів у ключових галузях.

Блок, який є домом для сотень автовиробників, які так відчайдушно потребують рідкоземельних елементів, заявив, що навіть якщо Китай послабить обмеження на постачання, загроза потрясінь у ланцюзі поставок залишається.

Навіть якщо для створення абсолютно нової галузі знадобиться час, Австралія має багато переваг у змаганні за рідкоземельні елементи, оскільки намагається бути надійнішим і чистішим джерелом.

І такий, який — головне — не залежить від Китаю.

Додатковий звіт Jaltson Akkanath Chummar