Коли міністр сільського господарства Японії заявив, що йому ніколи не потрібно було купувати рис, тому що його прихильники дають йому «багато» його як подарунки, він сподівався викликати сміх.

Натомість Таку Ето викликав обурення – і його було достатньо, щоб змусити його піти у відставку.

Японія зіткнулася з першою за десятиліття кризою вартості життя, яка вдарила по улюбленому продукту харчування: рису. За останній рік ціна зросла більш ніж удвічі, а імпортних сортів небагато.

Ето вибачився, сказавши, що зайшов «надто далеко» зі своїми коментарями в неділю на місцевому зборі коштів. Він подав у відставку після того, як опозиційні партії погрожували винести йому вотум недовіри.

Його усунення завдає нового удару уряду меншості прем’єр-міністра Сігеру Ішіби, який і так боровся з падінням громадської підтримки.

Рис може стати потужним стимулом для Японії, де дефіцит раніше спричиняв політичні заворушення. Заворушення через стрімке зростання вартості рису навіть призвели до повалення уряду в 1918 році.

Тож не дивно, що ціни на рис відіграють роль у різкому падінні рейтингів схвалення Ishiba.

«Політики не ходять у супермаркети за продуктами, щоб вони нічого не зрозуміли», — розповідає BBC 31-річна Меморі Хігучі зі свого дому в Йокогамі.

Хігучі вперше народила семимісячну дитину. Хороше харчування для її післяпологового відновлення було вирішальним, і її дочка незабаром почне їсти тверду їжу.

«Я хочу, щоб вона добре їла, тому, якщо ціни продовжуватимуть зростати, можливо, нам доведеться зменшити кількість рису, який їмо мій чоловік і я».

Дорога помилка?

Це проста проблема попиту та пропозиції, каже аграрний економіст Куніо Нісікава з Університету Ібаракі.

Але він вважає, що причиною цього став прорахунок уряду.

До 1995 року уряд контролював кількість вирощуваного рису фермерами, тісно співпрацюючи з сільськогосподарськими кооперативами. Того року закон було скасовано, але міністерство сільського господарства продовжує публікувати оцінки попиту, щоб фермери могли уникнути перенасичення рисом.

Але, каже професор Нісікава, вони помилилися у 2023 і 2024 роках. Вони оцінили попит у 6,8 млн тонн, тоді як фактичний попит, додає він, становив 7,05 млн тонн.

Попит на рис зріс через збільшення кількості туристів, які відвідують Японію, і збільшення кількості людей, які харчуються поза домом після пандемії.

Але фактичне виробництво було навіть нижчим за оцінку: 6,61 мільйона тонн, каже професор Нісікава.

«Це правда, що попит на рис підскочив через кілька факторів, включаючи той факт, що рис був відносно доступним порівняно з іншими продуктами харчування, а також збільшення кількості іноземних відвідувачів», — сказав ВВС представник міністерства сільського господарства.

«Якість рису була невисокою через надзвичайно високі температури, що також призвело до зниження виробництва рису».

Вирощування рису більше не вигідне

Фермери, які вирощують рис, не могли заробити достатньо грошей протягом багатьох років, каже 59-річний Косуке Касахара, чия родина займається сільським господарством поколіннями.

Він пояснює, що виробництво 60 кг рису коштує приблизно 18 500 ієн (125,70 доларів США; 94,60 фунтів стерлінгів), але кооператив у його районі Ніігата на західному узбережжі Японії запропонував купити його минулого року за 19 000 ієн.

«Ще три-чотири роки тому уряд навіть пропонував фінансові стимули муніципалітетам, які погоджувалися скоротити виробництво рису», — додає він.

Представник міністерства підтвердив, що уряд запропонував субсидії тим, хто вирішив вирощувати пшеницю чи сою замість рису.

Тим часом молоді фермери обирають вирощувати різні види рису, який використовують для саке, рисових крекерів або годують худобу, оскільки попит на рис у Японії падав до минулого року.

«Я втомився багато років боротися з роздрібними продавцями чи ресторанами, які хотіли, щоб я продавав рис дешево», — каже Шінья Табучі.

Але це було перевернуто з ніг на голову, оскільки нинішня ціна за 60 кг рису становить 40 000–50 000 ієн.

Хоча вищі ціни є поганою новиною для покупців, це означає, що багато фермерів, які борються, нарешті зможуть заробляти гроші.

Але оскільки громадськість обурювалася сплеском, уряд виставив на аукціон частину своїх надзвичайних запасів рису в березні, щоб спробувати знизити ціни.

Багато країн мають стратегічні резерви — запаси життєво необхідних товарів — сирої нафти чи природного газу, щоб підготуватися до надзвичайних обставин. В Азії багато урядів також мають запаси рису.

В останні роки запаси рису в Японії були вичерпані лише внаслідок стихійних лих.

«Уряд завжди казав нам, що вони не випустять свої екстрені запаси рису, щоб контролювати ціну, тому ми відчували себе зрадженими», — каже Табучі.

Незважаючи на рідкісне рішення уряду звільнити рис, ціни продовжують зростати.

Боротьба зі стрімким зростанням цін

Вартість рису також стрімко зростає в Південно-Східній Азії, на яку припадає майже 30% світового виробництва рису – економічний, політичний і кліматичний тиск призвели до дефіциту в останні роки.

Однак у Японії проблема стала настільки серйозною, що країна вперше за чверть століття почала імпортувати рис із Південної Кореї, хоча споживачі віддають перевагу домашнім сортам.

Прем’єр-міністр Ішіба також натякнув на розширення імпорту американського рису, оскільки його уряд продовжує вести переговори про торговельну угоду з Вашингтоном.

Але такі покупці, як Хігучі, кажуть, що навряд чи купуватимуть не японський рис.

«Ми вже давно говоримо про місцеве виробництво для місцевого споживання», — каже вона. «Повинен бути спосіб, щоб японські фермери були прибутковими, а споживачі відчували себе в безпеці, маючи можливість дозволити собі вирощену вдома продукцію».

Це розділяє думки серед фермерів.

«Ви можете почути, що галузь старіє та скорочується, але це не обов’язково так», — каже Табучі, який вважає, що цей сектор надто захищений урядом.

«Багато літніх фермерів можуть дозволити собі дешево продавати рис, оскільки вони мають пенсії та активи, але молоде покоління має мати можливість заробляти гроші. Замість того, щоб гарантувати дохід усім фермерам і спотворювати ринок, уряд повинен дозволити збитковим фермерам зазнати краху».

Касахара не погоджується: «Сільське господарство в таких сільських районах, як наша, означає бути частиною громади. Якщо ми дозволимо цим фермерам зазнати поразки, наші території будуть у руїнах».

Він стверджує, що уряд повинен встановити гарантовану закупівельну ціну від 32 000 до 36 000 ієн за 60 кг рису, що є нижчим за сьогоднішню ціну, але все ще дозволяє фермерам бути прибутковими.

І враховуючи те, що сталося з Ето, це теж чутлива тема для політиків.

Цього літа в країні мають відбутися ключові національні вибори, тому вкрай важливо задовольнити як споживачів, так і фермерів, особливо людей похилого віку в обох таборах, які, як правило, більше голосують.