В останню версію гри Football Manager грали вражаючі 20 мільйонів людей.

Але минулого року нова гра не вийшла, вперше за 20-річну історію гри.

Це пов’язано зі значними затримками, оскільки її студія Sports Interactive внесла масштабні зміни для оновлення серії.

Зазвичай у нових версіях додаються незначні налаштування та функції.

Але те, що з’явиться у Football Manager 26, коли він нарешті вийде 4 листопада, ближче до повного переписування всього, що було раніше.

Деякі з нових функцій, м’яко кажучи, амбітні.

Це буде перша гра в історії, в якій буде представлено жіночий футбол, включаючи близько 40 000 гравців з 14 ліг.

А інтерфейс користувача – система, за допомогою якої ви натискаєте, щоб підписувати гравців, читати новини та переходити до футбольного матчу – була перероблена.

По суті, це не незначне оновлення.

«Це не продовження», – сказав мені керівник серії Майлз Джейкобсон. «Це нова гра – початок наступних 20 років».

Він навіть визнав, що вона не ідеальна, і сказав, що потрібні виправлення.

І давайте будемо відвертими – оскільки публічне бета-тестування наближається до кінця, в Інтернеті є багато людей, які відверто обурені багатьма з цих змін.

«Інтерфейс користувача жахливий», – йдеться в одному гнівному коментарі. «Вони зіпсували мою улюблену гру», – йдеться в іншому.

«Потрібне нове керівництво», – йдеться в третьому.

Говорячи про керівництво, Джейкобсон визнав, що ця гра може вплинути на його майбутнє в студії.

Після скасування минулого року він сказав мені, що Football Manager 26 просто має стати хітом.

«Ви живете і помираєте своїми рішеннями», – сказав він. «Якщо це було неправильне рішення, то мене тут не буде через рік».

То що ж це – сміливий новий крок для однієї з найпопулярніших ігрових франшиз в історії чи колосальна осічка, подібна до 39-денного перебування Анж Постекоглу на посаді керівника Ноттінгем Форест?

Чотири роки поту та сліз

Вболівальники жіночого футболу зітхнуть із полегшенням, дізнавшись, що це не напівзахід.

Я провела кілька сезонів за «Ліверпуль» у жіночій Суперлізі та була приємно здивована тим, наскільки добре жінки інтегровані в гру.

«Це були чотири роки поту та сліз», – сказала мені Тіна Кіч, керівник відділу досліджень жіночого футболу Sports Interactive.

«Це найбільша база даних з жіночого футболу у відеоіграх. Нам довелося докласти чимало зусиль, щоб знайти ці точні дані».

Вона пояснила, що отримати статистику кар’єри окремих гравців не так просто, як пошукати її в Google – раніше клуби не так старанно вели облік.

Але Football Manager, звичайно, – це не просто база даних.

На полі він виграє від нової графіки, заснованої на роботі з футболістками у студії захоплення руху, та, можливо, несподіваного джерела: VAR.

Рухи гравців у реальному житті були захоплені технологіями та перетворені на анімацію в грі.

Жіночий футбол пропонує серії свої унікальні виклики.

Як і в реальному світі, бюджети набагато обмежені навіть для найкращих команд, тому потрібно бути обережнішим у витрачанні грошей.

Наприклад, я бездумно подала апеляцію на відхилену заявку на дозвіл на роботу для підписання контракту з міжнародним гравцем – незначна сума для найкращої чоловічої команди – і виявила, що це знищило значну частину мого трансферного бюджету.

Все це було схоже на гру у Football Manager на складному режимі, що було приємним викликом.

Але для тих із нас, хто шукає спосіб трохи спростити гру, Кіч розповів нам про перших у грі жінок-чудодійок – молодих футболісток, які ще не досягли великого успіху, але мають значний потенціал.

Вона розповіла мені про двох гравців, яких можна підписати негайно, і які мають потенціал стати зірками — якщо у вас є гроші.

«Феліція Шредер, я думаю, що влітку на неї дивилися чимало клубів Жіночої Суперліги, вона грає у Швеції, забиває голи заради розваги», — сказав Кіч. «А потім Трініті Армстронг, яка грає у США і вважається справді вражаючим центральним захисником».

Тактичний ремонт

Найбільших змін зазнали самі футбольні матчі.

У попередніх версіях не було чим зайнятися між переглядом найкращих моментів. Ви могли стежити за текстом внизу екрана, але більшість людей просто крутили великими пальцями та чекали.

Але все змінилося — тепер ви бачите невелике візуальне представлення того, що відбувається, за допомогою точок на екрані, що нагадує, як виглядала гра у 2000-х.

Візуально це дуже весело, з новими ракурсами камери, які краще відображають те, як футбол відбувається по телевізору.

Ще одна величезна нова функція – і я ціную, що вона дійсно для футбольних фанатів – це перегляд системи тактик.

Раніше у вас була одна тактика та індивідуальні інструкції для гравців. Тепер ви можете встановити дві різні тактики одночасно – одну для випадків, коли ваша команда володіє м’ячем, і одну для випадків, коли у неї його немає.

Це повністю змінює враження від матчу на краще, і в поєднанні з новою графікою можна справедливо сказати, що футбол у Football Manager ще ніколи не був таким веселим.

Я навіть зізнаюся, що плескав у долоні та кружляв на стільці від хвилювання, коли Фука Нагано вдарив пайлдрайвером з 35 ярдів, що призвело до того, що купа співробітників студії зібралася навколо, щоб подивитися повтор.

Але попри всі робочі моменти, є й проблеми. Гра іноді здавалася незавершеною.

Я грав у робочу версію гри, коли відвідав Sports Interactive у жовтні, і з того часу граю в “бета-версію”. Тож можливо, що деякі з цих проблем будуть вирішені до моменту виходу гри.

Інтерфейс користувача був предметом незгоди в Інтернеті, і не без вагомих причин. Коли він працює, це чудово, але коли ви не можете зрозуміти, як щось зробити, це рутина.

Фанати скажуть, що старий інтерфейс користувача мав свої проблеми, але ми всі знали, як ним користуватися, то навіщо його змінювати?

Потім були помилки. У різні моменти інформація відображалася неправильно, меню не з’являлися, коли я на них натискав, а одного разу гравець навіть, здається, забув одягнути свою форму в матчі та грав у спортивному костюмі.

Для багатьох людей це не є вирішальними факторами, а деякі можуть навіть здатися досить дріб’язковими.

Але я перераховую лише деякі з проблем, з якими я зіткнувся. Немає жодного реального виправдання для всіх цих проблем так близько до повного релізу гри.

Фінальний свисток

Після кількох годин гри я був розірваний.

Ви повинні винагородити студію за амбіції. Матчі чудові, а жіночий футбол – чудове доповнення.

Але ви не можете керувати національним чемпіонатом для чоловіків чи жінок, лише для клубних команд, що виглядає смішно після героїчних подвигів воротаря збірної Англії Ханни Гемптон цього літа, хоча мені підтвердили, що це буде додано пізніше як безкоштовне оновлення.

І з цього приводу студія підтвердила мені, що буде лише один платний додатковий редактор, який дозволяє змінювати статистику гравця. Не буде потоку мікротранзакцій чи сезонних абонементів, як це стало звичним явищем в інших ігрових індустріях.

Але є кричущі баги. Як людина, яка грає з 2004 року, мені зрозуміло, що інтерфейс користувача потребує ще багатьох місяців роботи.

Зрештою, фанати захочуть знати: чи можна все ще захоплюватися новою версією гри, яка настільки захоплює, що, як повідомляється, була згадана в кількох справах про розлучення?

Коли я розпочинаю свій четвертий сезон на чолі з “Ліверпулем” після справді нищівної поразки 1:0 у фіналі Ліги чемпіонів УЄФА серед жінок від “Арсеналу” завдяки пізньому голу Алессії Руссо, моя відповідь, мабуть, стає досить очевидною.

До всіх змін потрібно звикнути, але це бажання “ще одного матчу” нікуди не зникло.

Чи означає це, що вам варто його придбати? Я не знаю. Але я вважаю, що ранні критики соціальних мереж повинні пам’ятати одну річ, яка є фактом футболу протягом десятиліть.

Вболівальники, які закликають до звільнення менеджера, часто повинні бути обережними у своїх бажаннях.