Найвідоміший водний шлях в Америці пересихає.

На відміну від Суецького каналу, Панамський канал живиться прісноводним озером Гатун, рівень води в якому падає критично низько.

Після неспокійної поїздки на човні озером Гатун Нельсон Герра, гідролог Управління Панамського каналу, вказує на іржаву лінійку під вежею на західному березі води.

«Рівень, як ви бачите на лінійках, становить 81,20 футів», — каже він. «Рівень має бути на п’ять футів вищий, ніж зараз».

На зворотному шляху човен проїжджає повз старі пні, що стирчать із води. Вони ніколи не були повністю вирубані під час початкового будівництва озера. Зазвичай у цю пору року можна побачити лише кілька. Але в середині сухого сезону їх цілий ліс.

Панамський канал залежить від дощової води, якої не вистачає.

Відсутність дощу та погодне явище Ель-Ніньо сприяли тому, що рік став другим найпосушливішим за 110-річну історію каналу.

Минулий жовтень був найпосушливішим місяцем з початку обліку. У регіоні каналу випало на 41% менше опадів, ніж зазвичай, і посуха загрожує продовжити переривати вантажоперевезення вартістю 270 мільярдів доларів (213 мільярдів фунтів стерлінгів), які щорічно протікають через Атлантично-Тихоокеанський шлях.

Їм довелося запровадити заходи щодо економії води, що означало, що щодня через канал може проходити менше кораблів. Це пояснюється тим, що для роботи шлюзів каналу потрібна вода з озера.

Кількість суден скоротили в середньому з 36 до 24. Кожне судно тепер також перевозить менше вантажу через обмеження ваги.

Уповільнення економіки означає проблеми для світової торгівлі.

У звичайний час близько 5% світової морської торгівлі використовує Атлантично-Тихоокеанський короткий шлях, а 40% контейнерних перевезень США. Якщо маршрут вичерпається, вантажовідправники будуть змушені шукати альтернативи – подовжуючи час у дорозі та збільшуючи витрати.

І нестача води є проблемою не лише для світової торгівлі. Адміністрація Панамського каналу також забезпечує питною водою половину населення країни, включаючи жителів столиці Панама-Сіті.

Але ті, хто керує каналом, вживають заходів, щоб гарантувати, що він залишатиметься життєздатним ще на одне століття і навіть пізніше.

Ілля Еспіно де Маротта, перший в історії керівник управління сталого розвитку Панамського каналу, каже, що вони працюють над пошуком рішень, які б гарантували, що канал не залишиться без води.

«Ми не хочемо, щоб ця проблема повторювалася. Ми не хочемо зменшувати транзит або тоннаж», — каже вона.

Органи влади були зайняті розробкою плану інвестування 8,5 мільярдів доларів США в проекти сталого розвитку протягом наступних п’яти років, які, як вони сподіваються, допоможуть вижити славнозвісному водному шляху, незважаючи на зміни, які гойдають планету.

Говорячи про зміну клімату, Ілля Еспіно де Маротта каже: «Панама — дуже дощова країна… але ми бачимо, що наближається [зменшення кількості опадів], що впливає всюди. Тож нам точно потрібно підготуватися до майбутнього».

Одним із очевидних заходів є збереження води.

Панамський канал працює шляхом транзиту човнів через низку шлюзів над рівнем моря, що живляться озером Гатун і меншим озером Алахуела.

Кожне судно, яке проходить через шлюзи, використовує близько 50 мільйонів галонів води, а кілька нових шлюзів, побудованих у 2016 році – більші шлюзи Neo-Panamax – економлять 60% цієї води.

Однак старіші замки Panamax залишаються в експлуатації, і їх капітальний ремонт буде великим проектом. Тим часом адміністрація каналу знайшла способи повторного використання води з однієї шлюзової камери в іншу, так зване перехресне заповнення, заощадивши еквівалент шести щоденних переходів.

Влада також розглядає можливість будівництва резервуарів, свого першого великого проекту після завершення будівництва нових шлюзів у 2016 році.

Щоб заощадити більше води в дощові місяці та збільшити запаси в посушливі часи, компанія хоче перегородити сусідню річку Індіо та подати прісну воду в озеро Гатун, головне резервуар каналу. План збільшить рух суден на 12-15 на день.

Проте рухатися вперед буде непросто. Проект ще не схвалений Конгресом, і будівництво триватиме кілька років.

Іншим варіантом є будівництво опріснювальних установок. Відсутність дощів підвищила солоність озер і річок, з якою потрібно впоратися, оскільки це найбільше джерело питної води в країні. Але цей варіант дорогий, а видалення солі з морської води потребує величезної кількості енергії.

Навіть засіяти хмари в надії створити більше дощу не можна розглядати. Процес імплантації великих частинок солі в хмари для збільшення кількості опадів звучить футуристично, але існує з 1940-х років.

Необхідно знайти рішення, щоб глобальна торгівля, яка цього року стала більш нестабільною, стала ще більшою. Обсяги торгівлі через Панамський канал впали на 49% порівняно з піком.

Хосе Сервантес, генеральний менеджер панамського відділення судноплавної компанії Agunsa, каже, що їхні щоденні операції постраждали. Поставки двох мільйонів тонн товарів від текстилю до продуктів харчування були затримані через збої на Панамському каналі.

Він каже, що проблема в тому, що немає інших хороших ярликів.

Деякі кораблі, що перевозили вантажі з Азії, були перенаправлені через Суецький канал до поточної кризи в Червоному морі. Оскільки цей варіант менш безпечний, спостерігається збільшення попиту на залізничні та автомобільні перевезення через Панаму.

Але Хосе Сервантес каже, що розвантаження та перевантаження вантажу з кораблів на потяги та вантажівки підвищує витрати. «І ці витрати зазвичай перекладаються на споживача», — каже він.

Якщо в травні підуть дощі, як очікується, канал планує збільшити кількість суден, які зможуть проходити через його шлюзи, але це лише короткострокове рішення.

Зміна режиму опадів служить нагадуванням про великий вплив зміни клімату на світову торгівлю та довгострокове майбутнє Панамського каналу.

Щоб дізнатися більше про цю тему, слухайте Business Daily: Disruption and surry in the Panama Canal на BBC Sounds.