Скільки нафти – і скільки прибутку – залишилося під водами, що б’ють по Британських островах?

З огляду на кількість юристів, які цього тижня зібрались у Суд Сесії в Единбурзі, це має бути пристойна кількість.

Семеро адвокатів втиснулися в першому ряду зали суду номер один, де активісти екологічної кампанії оскаржують урядове схвалення полів Rosebank і Jackdaw.

Позаду них ще три ряди також були заповнені адвокатами, які стукали по ноутбуках і шкрябали в блокнотах. Коштує така армія, очевидно, недешево.

Дивно, що всі вони згодні з одним основним фактом: нафтове родовище Роузбанк в Атлантиці та розробка газу Джакау в Північному морі були схвалені незаконно.

Однак юристи різко розходяться в думках щодо того, що з цим потрібно робити (якщо взагалі).

Особа, яка має прийняти рішення, — це Ендрю Стюарт, більш відомий під своїм титулом судді, лорд Еріхт, який головує в цьому судовому розгляді рішень уряду Великобританії щодо затвердження родовищ.

Попередня адміністрація консерваторів і нафтогазовий регулятор дали згоду на Jackdaw влітку 2022 року, а її власник Shell заявив, що родовище зможе забезпечити газом 1,4 мільйона британських будинків.

Роузбанк, розташований на захід від Шетландських островів і, за оцінками, містить від 300 до 500 мільйонів барелів нафти, отримав зелене світло наступної осені.

Керується норвезьким державним енергетичним гігантом Equinor і компанією Ithaca Energy з Абердіна. Вважається, що це найбільше невикористане родовище у водах Об’єднаного Королівства, нафту з якого планується вивозити танкерами та продавати на міжнародному ринку, а також деяку кількість газу. до Шетландських островів.

Серед багатьох інших вимог згода була надана на основі заяв про вплив на навколишнє середовище, поданих компаніями.

Як це було стандартною практикою того часу, вони оцінювали кліматичний вплив викидів, спричинених процесом видобутку нафти та газу, але не оцінювали вплив парникових газів, які виділялися б під час спалювання викопного палива, відомого як викиди вниз за течією.

Маючи згоду, власники родовищ кинулися вперед, щоб підготуватися до буріння, укладати угоди з постачальниками та наймати персонал.

Весь тиждень суд неодноразово чув посилання на величезні суми грошей, які витрачаються на два проекти.

Радник Equinor заявив, що компанія інвестує 2,2 мільярда фунтів стерлінгів у Rosebank, забезпечивши роботою 4000 людей.

Юрист Shell заявив, що компанія інвестує 1,1 мільярда фунтів стерлінгів у газове родовище Jackdaw у Північному морі, забезпечуючи роботою «щонайменше 1000» людей у ​​період з 2023 по 2025 рік.

Виробництво планується розпочати в Jackdaw у 2026 році та в Rosebank у 2026/27.

Але в червні цього року перемога захисників клімату у Верховному суді Великої Британії сколихнула всіх трьох компаній і галузь загалом.

У справі «Фінч проти ради округу Суррей», яка стосувалася суперечки щодо буріння нафтових свердловин поблизу лондонського аеропорту Гатвік, суд постановив, що оцінка впливу на навколишнє середовище повинна включати викиди вниз за течією.

«Просто програв парі»

Напередодні судового розгляду Сара Фінч, активістка екологічної кампанії, на честь якої названо справу в графстві Суррей, сказала мені, що «точнісінько те саме сталося в Роузбанку».

«Це було надано дозвіл без оцінки впливу спалювання нафти чи газу на вихід», — сказала вона, додавши: «Отже, набагато більший сайт, але той самий аргумент».

Три компанії, залучені до Сесійного суду, визнають, що рішення у справі Фінча означає, що, заднім числом, їхні ліцензії були надані незаконно.

Однак вони наполягають, що надали всю екологічну інформацію, необхідну під час подання заявок; галузевий регулятор сказав їм не оцінювати викиди вниз за течією; і вони не повинні бути “покарані” за рішення Верховного Суду, яке, за їхніми словами, вони не могли передбачити.

У п’ятницю лорд Еріхт, мабуть, коротко підсумував їхню позицію, коли він припустив, що вони просять його сказати: “Я визнаю, що це рішення є незаконним, але я надаю йому законної сили”.

Групи кампанії Greenpeace і Uplift категорично заперечують проти будь-якої такої ідеї.

Вони не погоджуються з тим, що рішення у справі Фінча не можна було передбачити, оскільки один юрист припустив, що нафтові компанії просто програли парі.

Обидві групи тепер хочуть, щоб суддя призупинив роботу на Rosebank і Jackdaw, доки буде оцінено викиди на родовищах.

Тоді, як стверджують вони, міністр енергетики Ед Мілібенд і урядове Управління перехідного періоду в Північному морі (раніше відоме як Управління з нафти і газу) могли б прийняти нове рішення щодо ліцензій на родовища, озброївшись більш повним розумінням їхній внесок у зміну клімату.

Навіть тоді може виникнути проблема. Адвокати уряду, які також були в суді, кажуть, що у них є сумніви, що Мілібенд взагалі має необхідні законні повноваження для перегляду рішень.

Якщо Мілібенд справді має владу, і якщо справа дійде до кризу, незрозуміло, що він буде робити. У суді адвокат уряду Великої Британії не хотів бути залученим до цього питання.

Іноді він звучав так, наче міністри дуже хотіли, щоб уся ця справа просто зникла.

Зрештою, під час кампанії проти торі на загальних виборах цього літа, лейбористи ретельно розробили політику, яка, здається, була спрямована на мінімізацію суперечок і уникнення втягнення в дебати щодо Роузбенк.

Це було так: лейбористи були віддані справі боротьби зі зміною клімату шляхом зменшення викидів парникових газів, але також визнавали важливість нафтової та газової промисловості.

Таким чином, це не надасть жодних нових ліцензій на розвідку у водах Великобританії, але дозволить продовжити існуючі проекти, зокрема Rosebank і Jackdaw.

Міністри говорили про внутрішнє виробництво енергії як про критично важливе для зниження рахунків; сприяння забезпеченню енергетичної безпеки країни; формування податків; а також за допомогу в переході від викопного палива до відновлюваної енергії.

Багато з цих claie заперечуються екологами.

Тесса Хан, виконавчий директор Uplift, сказала, що 80% нафти Великобританії експортується.

«Немає жодного світу, у якому ви могли б мати надійну оцінку навколишнього середовища, яка б враховувала ці викиди вниз за течією та вирішила, що цей вплив на навколишнє середовище є прийнятним», — сказала вона мені.

Проте в Абердині, центрі енергетичної промисловості Великобританії, є велика нервозність щодо потенційного впливу рішення в цій справі та щодо ширшого впливу урядової політики на сектор.

Лише минулого тижня одна американська нафтова компанія заявила, що припинить усі операції в Північному морі до кінця 2029 року через високий рівень оподаткування.

Тепер погляди захисників клімату, політиків і нафтових компаній спрямовані на лорда Еріхта.

Можливо, він знайде компроміс, наприклад, дозволивши нафтовому заводу продовжити підготовчі роботи – якщо вони не видобувають нафту і газ – і в той же час вимагати від них надати уряду інформацію про нижній течії викидів, щоб вони могли переглянути рішення.

Юристи компаній були стримані припущенням, що вони займаються азартними іграми, але в такому випадку, можливо, у них не буде іншого вибору, окрім як посперечатися, що політика витягування пробки буде надто болючою для сера Кейра Стармера уряд.

Пізно ввечері в п’ятницю суддя пішов у відставку, щоб розглянути своє рішення, процес, який може тривати кілька тижнів або навіть місяців.

Подякувавши багатьом юристам за їхній «чудовий внесок», він завершив слухання словами: «Це дуже складна справа, і це дуже важлива справа», додавши: «Я винесу своє рішення у належний час».