Найбільший постачальник широкосмугового доступу до Інтернету у Великій Британії, BT, погодився купити свого конкурента TalkTalk, щоб врятувати компанію від краху.

Це поглинання покладе край багатомісячним спекуляціям щодо майбутнього TalkTalk і означатиме, що послуги для мільйонів клієнтів продовжуватимуться у звичайному режимі.

Керівниця BT Елісон Кіркбі заявила, що це забезпечило «систему безпеки» для клієнтів TalkTalk. Адміністратор Alvarez & Marsal заявила, що це також забезпечило певність для 900 співробітників TalkTalk, які працюють у Солфорді, Великий Манчестер.

Однак Virgin Media назвала це «підставою», яка дозволяє BT «посилити свій контроль» над ринком. Уряд надав собі право мати останнє слово щодо угоди, посилаючись на її важливість для життєво важливих державних послуг.

TalkTalk має 1,5 мільйона роздрібних клієнтів та один мільйон оптових клієнтів по всій Великій Британії.

Кіркбі з BT розповів програмі Today на BBC: «Два з половиною мільйони клієнтів, включаючи вразливі домогосподарства та ключові служби екстреної допомоги, могли б втратити свої послуги, якби TalkTalk зазнав невдачі, що було на шляху до цього».

«Тож BT втрутилася, оскільки ми були єдиним життєздатним варіантом для розвитку бізнесу».

Ернест Доку з сайту порівняння цін Uswitch сказав, що угода означає, що «сьогодні нічого не змінюється».

«Ваш широкосмуговий та стаціонарний зв’язок продовжують працювати у звичайному режимі, і вам зараз нічого не потрібно робити», – додав він.

Однак, він сказав, що BT повинна «швидко та чітко пояснити, що це означає для контрактів, цін та послуг у майбутньому, щоб ніхто не вагався».

Регулятор Ofcom стверджує, що клієнти широкосмугового зв’язку повинні мати право вийти з контракту без сплати комісії за вихід, якщо новий власник встановлює ціну, що перевищує ту, що була в контракті.

TalkTalk починав як конкурент BT на ринку широкосмугового доступу. Акції компанії котирувалися на Лондонській фондовій біржі, але у 2021 році її поглинув приватний інвестиційний фонд.

Відтоді фірма накопичила борги, втрачаючи клієнтів, що зробило її нездатною виплатити гроші деяким із тих, кому вона заборгувала.

Незважаючи на це, TalkTalk залишався четвертим за величиною постачальником широкосмугового доступу у Великій Британії з 6,6% клієнтів протягом періоду з березня по червень цього року, згідно з даними аналітичної фірми Opensignal.

BT має 32,5% клієнтів, Sky – 19,9%, а Virgin Media – 19,1%.

Конкуренти, яких BT випередила в укладенні угоди, заявили, що це буде погано для споживачів.

Том О’Хаган, колишній керівник TalkTalk, який очолював спробу поглинання фірми, розповів BBC, що його турбує «зменшення вибору та потенційне зростання цін для споживачів і бізнесу» через угоду з BT.

Він додав, що його особливо непокоїть конкуренція на оптовому ринку, де дочірня компанія TalkTalk, PXC, була головним конкурентом BT.

Virgin Media, яка також, як повідомляється, намагалася купити TalkTalk у минулому, заявила, що поглинання BT має «всі характеристики шляпки, замаскованого під угоду про порятунок в суспільних інтересах».

У повідомленні додається, що ця покупка означає, що BT може «перевершити конкурентів і ще більше посилити свій вплив на ринку. Логіка просто не складається».

Управління з питань конкуренції на ринку (CMA) має схвалити поглинання, що надасть BT більшої влади над ринком широкосмугового доступу.

Том Сміт, адвокат з питань конкуренції та колишній директор з юридичних питань CMA, сказав, що регулятор збалансує це занепокоєння з іншими міркуваннями.

«Коли CMA розгляне це, вона з’ясує, що сталося б, якби угода не відбулася», – сказав він BBC.

«Якби, наприклад, TalkTalk пішов з ринку, то будь-яка угода була б кращою, ніж вихід TalkTalk, але тоді могли б з’явитися й альтернативні учасники торгів, які були б менш антиконкурентними».

Однак, Міністерство культури, ЗМІ та спорту (DCMS) надало собі повноваження приймати остаточне рішення щодо угоди в ім’я суспільних інтересів після того, як CMA підготує свій звіт.

Міністерство оборони США (DCHA) дало CMA час до 19 жовтня, щоб винести свій вердикт.

Міністр культури Ліза Ненді сказала: «Телефонні та широкосмугові послуги є життєво важливою національною інфраструктурою».

«Якщо служби TalkTalk не працюватимуть, це становитиме реальну загрозу життю та державним службам, зокрема лікарням, школам та невідкладній допомозі. Це безпрецедентні обставини, які вимагають негайних дій».

BT заявила, що вітає втручання та «конструктивно співпрацюватиме з урядом та CMA під час їхнього перегляду».

Джудіт Маккензі, партнерка інвестиційної компанії Downing, розповіла BBC, що широкосмуговий доступ «не є регульованою галуззю, на відміну від електроенергетики та водопостачання, але він також дуже важливий для бізнес-користувачів та нас самих, споживачів».

«Зараз широкосмуговий доступ – це майже як товар», – додала вона.

BT заявила, що викуп TalkTalk з-під управління коштуватиме фірмі 400 мільйонів фунтів стерлінгів.

Це включає ціну покупки, комісії, очікуваний збиток TalkTalk у розмірі 60 мільйонів фунтів стерлінгів за цей рік, а також фактичне списання BT 100 мільйонів фунтів стерлінгів, які TalkTalk заборгував бізнесу BT Openreach.

TalkTalk має борг у розмірі 1,5 млрд фунтів стерлінгів і минулого року зазнав збитків у розмірі 100 млн фунтів стерлінгів.