Родина Стіва Каргіла обробляє рівнинні, сухі землі навколо Увальде, невеликого міста на південному заході Техасу, з 1953 року.

67-річний Каргіл завжди припускав, що одна з його трьох дітей зрештою візьме це на себе, як він це зробив від свого батька.

Але це припущення зазнало удару однієї ночі 2018 року після сильного граду.

Каргілл та його син Раян місяцями доглядали за врожаєм капусти та цибулі. Потім налетів шторм і знищив їх за одну ніч.

«Я пам’ятаю, як мій син сказав: «Тату, я просто не знаю, чи зможу я це зробити. Ти все робиш правильно, ми так наполегливо працюємо, а ти приходиш одного ранку, і все зникло», – каже Каргіл.

Ферма Каргіла була під загрозою зникнення разом з ним, каже він, оскільки жодна з його трьох дітей не хотіла займатися фермерством на повний робочий день. Роками він розмірковував, що станеться з землею та з його власною пенсією, оскільки фермери рідко мають пенсію, на яку можна розраховувати.

Потім, у 2001 році, Каргіл підписав угоду про оренду 600 акрів своєї землі, приблизно чверті від загальної площі, компанії під назвою OCI Energy, яка побудувала величезну сонячну електростанцію.

«Ніколи в своєму найсміливішому страху я не думав, що сонячний проект буде на моїй фермі», — каже Каргіл. Озираючись назад, зараз він називає це благословенням.

Оренда, яка приносить Каргілу 200 000 доларів (150 000 фунтів стерлінгів) на рік, дозволила йому підтримувати свою ферму в умовах суворої посухи. Він зміг зосередити свої кошти на зрошення на землі, яку досі обробляє, і перестав втрачати сон через зростання цін на такі речі, як дизельне паливо та добрива. «Це змінило моє життя».

Техас, який залишається найбільшим виробником нафти в США, на початку цього року обігнав Каліфорнію, ставши найбільшим виробником електроенергії з сонячних електростанцій у країні.

А в березні минулого року в Техасі вперше було вироблено більше електроенергії за допомогою сонячної енергії, ніж з вугілля, згідно з даними Управління енергетичної інформації США.

У спекотні післяобідні години, коли попит на електроенергію досягає піку, сонячна енергія зараз регулярно постачає близько третини електроенергії, що використовується по всьому Техасу, каже Марк Стовер, виконавчий директор Техаської асоціації сонячної енергії та зберігання енергії.

Він каже, що сонячний бум зумовлений двома основними факторами. По-перше, підключити сонячну енергетику до енергомережі Техасу, яка є окремою від решти США, дешево та швидко. По-друге, Техас має величезний і зростаючий апетит до електроенергії, зумовлений стрімким зростанням населення.

Між 2015 і 2025 роками населення Техасу зросло на 15,8%, що робить його одним із штатів, що найшвидше зростають у країні.

«Нам у Техасі потрібно багато електроенергії, і нам це потрібно швидко», — каже Стовер.

Сонячна енергія також стала недорогою. Джеймс Скотт, віцепрезидент з розвитку проектів в OCI, каже, що ця технологія роками демонструвала невеликі виробничі прибутки, що призвело до зниження ціни до такої міри, що зараз вона є найдешевшим способом виробництва електроенергії в штаті.

«Ніхто б не повірив у це 20 років тому», — каже Скотт.

Після завершення проекту, за його словами, ціна на вироблену ним електроенергію може бути фіксованою протягом десятиліть, оскільки паливо, сонячне світло, є безкоштовним.

«Ми братимемо з вас 40 доларів за мегават-годину протягом наступних 25 років», – каже Скотт, додаючи, що великі покупці, такі як Amazon та Apple, цінують можливість зафіксувати ціну на такий тривалий термін.

Для порівняння, нові вугільні електростанції в США виробляють майже 90 мегават електроенергії на годину, повідомляє Управління енергетичної інформації.

Фермери стали центральною частиною цього зростання, оскільки розробникам сонячної енергетики потрібні великі ділянки рівнинних земель.

Стовер каже, що зараз галузь виплачує багатопоколінний дохід сім’ям через договори оренди, які зазвичай укладаються на 25-30 років і їхня вартість зростає щороку, що дозволяє деяким вийти на пенсію, створити сімейні трасти або просто підтримувати платоспроможність фермерського господарства.

Стовер стверджує, що вплив сонячної енергетики менший, ніж припускають критики. «Ця галузь використовує менше 0,15% землі Техасу», – каже він.

Однак у сонячної енергетики є й опоненти. У окрузі Франклін, що на північному сході Техасу, невелика група мешканців останні кілька років боролася з її зростанням.

Б. Ф. Хікс, місцевий адвокат, чия родина володіє землею в окрузі з 1800-х років, каже, що він спостерігав, як сусіди підписували 30-річні договори оренди з сонячними компаніями, а бульдозери вирубували багатовікові дуби поблизу його власності.

Він описує літо, коли дим від палаючої розчищеної землі тижнями висів над його містом. «Це стало дуже особистим», – каже він, – коли поруч із кладовищем його родини побудували сонячну електростанцію. Його родичі були поховані тут два століття тому.

Девід Трюсдейл, відставний агент федеральних правоохоронних органів, який переїхав до округу, щоб уникнути міського життя, каже, що він почав займатися цим, дізнавшись, що сусідній сонячний проект буде розташований поруч з його будинком. І що згідно із законодавством Техасу, жодної екологічної експертизи не було потрібно.

«Ми руйнуємо світ, намагаючись його врятувати», — каже Трусдейл про розчищення земель, яке він бачив. Він також вказує на великі літій-іонні акумуляторні блоки, встановлені вздовж багатьох сонячних електростанцій, порівнюючи їх із пожежами, які іноді охоплювали подібні акумулятори в електровелосипедах.

«Якщо одна з цих речей спалахне, вони спрацюють послідовно, тож кожна з них поступово спричинить спрацьовування іншої», — каже він.

Обидва чоловіки кажуть, що їхні заперечення не стосуються політики. Округ Франклін має тверді консервативні погляди, але його мешканці допомогли проштовхнути один з перших у штаті мораторіїв на будівництво нових сонячних батарей на рівні округу, перш ніж його пізніше скасували під тиском закону з боку забудовників.

Їхні скарги відображають ширше занепокоєння, яке виникло після розширення сонячної енергетики в сільській місцевості Техасу – побоювання щодо візуального впливу, стоку води після розчищення землі та акумуляторних батарей, які випалюють їхню землю.

Президент Трамп назвав сонячну та вітрову енергетику «знищувачем фермерів» та виступив із пропозицією скасувати податкові пільги для проектів відновлюваної енергетики.

Однак, компанія Fabrizio Lee and Associates, яка користується послугами президента Трампа, ще в лютому виявила, що 68% виборців-республіканців вважають, що країні потрібні «всі види виробництва електроенергії, включаючи сонячну енергію комунальних підприємств», щоб знизити витрати.

Стовер каже, що він знайшов широку підтримку в законодавчих органах штату Техас, контрольованих республіканцями. «Існує визнання того, що ці технології приносять переваги в надійність енергосистеми», – каже він.

Повернувшись до Увальда, Стів Каргіл каже, що хоча він не планує найближчим часом виходити на пенсію, він більш впевнений, що ферма все ж таки може дожити до п’ятого покоління, тепер, коли сонячна електростанція встановила нижню межу для своїх фінансів.

«Краще бути щасливчиком, ніж розумним», — каже Каргіл, повторюючи те, що йому колись казав батько. «І це був один із тих випадків, коли мені просто пощастило».