Прогулюючись проходами свого продуктового магазину в Брукліні, Нью-Йорк, Алап Вора вказує на коробку пластівців для сніданку.

Він каже, що заплатив приблизно 5 доларів (3,75 фунта стерлінгів) своєму дистриб’ютору, щоб отримати пачку вівсяних пластівців Honey Bunches of Oats на полиці.

Але його набагато більші конкуренти, великі мережі супермаркетів США, можуть продати ту саму коробку приблизно за 5 доларів – по суті, за ціною, яку він має платити оптом.

Така динаміка «унеможливлює для нас конкуренцію», каже 40-річний Вора, який відкрив Concord Market, розташований на жвавому перехресті Брукліна, у 2009 році.

«Деякі з наших конкурентів, очевидно, більші мережі та великі супермаркети – вони мають прямі відносини з виробниками. Вони мають преференційне ціноутворення», – каже Вора.

«Ось тут [для нас] стає складно».

Подібний тиск відчувають незалежні продуктові магазини по всій території США. У країні понад 21 000 таких магазинів, і на них припадає третина продажів продуктів харчування.

Вора вирішив висловитися щодо питання ціноутворення на особливо гучному форумі – свідчивши перед Сенатом США два роки тому.

Він зміг зробити це завдяки зв’язкам, які підтримував з організаціями малого бізнесу США ще з часів вивчення бізнесу у Вашингтоні, округ Колумбія.

Як громадянин США з вищою освітою, Вора каже, що почувався комфортно, використовуючи свій голос, щоб підвищити обізнаність про ціновий тиск, який створює навантаження на власників малого бізнесу.

«Я просто відчував, що це мій обов’язок говорити від імені громади». Його батько та дядьки, які були іммігрантами до США, не відчували такого ж рівня безпеки, додає він.

Його покійний батько розпочав сімейний бізнес у 1971 році, спочатку як сувенірний магазин у центрі Брукліна, а потім перейшов до продуктового магазину.

У своїх свідченнях перед Комітетом Сенату з питань банківської справи, житлового будівництва та міських справ у травні 2024 року Вора описав «нестабільні, непрозорі структури ціноутворення» з боку дистриб’юторів.

«Деякі з наших клієнтів воліли б орендувати автомобіль на день, щоб поїхати до більших конкурентів, таких як Costco, Trader Joe’s та інші, через тиск, який впливає на нашу структуру ціноутворення та, зрештою, на наш прибуток», – свідчив тоді Вора.

Сидячи у своєму підвальному офісі на Конкорд-Маркет майже два роки потому, Вора оточений коробками з упакованими товарами з другого продуктового магазину на Мангеттені, який йому довелося закрити лише кілька тижнів тому через тиск на ціни.

Він каже, що ті ж проблеми зберігаються. З його точки зору, мало що змінилося з моменту його виступу в Сенаті.

На тлі цього триває активна дискусія щодо політичних та регуляторних рішень, які допоможуть малому бізнесу залишатися на плаву в умовах зростання витрат.

Кетрін Ван Дейк, засновниця KVD Strategies, консалтингової фірми, яка консультує малий бізнес з антимонопольних питань, каже, що цінова дискримінація є одним з головних питань, які піднімають власники бізнесу та торгові групи.

Вона каже, що це створює навантаження не лише на продуктові магазини, а й на незалежні книгарні, місцеві аптеки та низку інших бізнес-секторів.

«Коли продуктовий магазин стикається з такою ціновою динамікою в галузі з надзвичайно низькою маржею, це неймовірно ускладнює конкуренцію, і це сприяє закриттю магазинів», — каже Ван Дейк.

Як часткове рішення Ван Дейк вказує на давно недіючий закон, який забороняє продавцям пропонувати пільгові ціни певним покупцям, а не іншим, щоб захистити менших роздрібних торговців від домінування більших мереж.

Закон часів Великої депресії 1936 року, який отримав назву «Закон Робінсона-Петмана», був відновлений до життя наприкінці терміну колишнього президента Джо Байдена, оскільки не застосовувався протягом десятиліть.

Регулятори адміністрації Байдена подали два позови згідно з цим законом – один проти великого дистриб’ютора алкоголю та один проти PepsiCo. Перший триває, а другий був відхилений минулого року за часів адміністрації Трампа.

PepsiCo тоді заявила, що «завжди і продовжуватиме надавати всім клієнтам справедливі, конкурентні та недискримінаційні ціни, знижки та рекламні пропозиції».

Хоча деякі коментатори закликають до жорсткого виконання Закону Робінсона-Петмана, інші кажуть, що це не принесе користі споживачам, а навпаки, підвищить ціни для покупців.

Деніел Френсіс, професор права Нью-Йоркського університету, каже, що інші тактики, такі як полегшення податкового та регуляторного тягаря для дрібних роздрібних торговців, надали б їм більше підтримки.

Френсіс додає, що ситуація, коли великий роздрібний торговець просить постачальника стягувати з його менших конкурентів більше, буде «величезною проблемою», але такою, що вже є незаконною згідно з окремими антимонопольними законами.

Тим не менш, Ван Дейк стверджував, що немає жодних доказів шкоди від застосування Закону Робінсона-Патмана.

Ми звернулися за коментарем до Адміністрації малого бізнесу США, урядового агентства, відповідального за підтримку цього сектору.

Вора каже, що не бачить жодного простого рішення, яке допоможе власникам малого бізнесу отримати кращі ціни від постачальників. Були випадки, коли його команда зверталася до великих мереж, таких як Costco та CVS Pharmacy, щоб купити товари, що проходять акцію, «тому що вони дешевші, ніж ті, за які ми їх купуємо».

Той факт, що великі мережі часто мають прямі канали зв’язку з виробниками, ставить його у невигідне становище, додає він.

Він додає, що допомогла б більша прозорість ціноутворення та краща комунікація з великими брендами.

Він сказав, що минулого року зустрічався з представниками PepsiCo та її дочірньої компанії Frito-Lay, що займається виробництвом снеків, але лише після того, як намагався знайти потрібну людину для розмови.

«Я можу лише уявити, як важко комусь іншому, хто може не мати часу, системи чи структури, як я, робити такі дзвінки».

Він додає: «Це має бути рішення суспільства. Чи є малий бізнес критично важливим? Чи важливо створювати робочі місця на рівні малого бізнесу?

«Якщо ці речі критично важливі, їм потрібна більша підтримка».