«Google фактично зник з Інтернету».

Дні запуску. Вони однаково хвилюючі та жахливі для багатьох засновників бізнесу, але вони не є набагато гіршими, ніж той, який пережили Шиваун Рафф та її чоловік Адам.

Був червень 2006 року, і новаторський веб-сайт подружжя для порівняння цін Foundem, заради якого вони пожертвували добре оплачуваною роботою та створили з нуля, щойно запрацював.

Тоді вони цього не знали, але той день і наступні ознаменували початок кінця для їхньої компанії.

Foundem зазнав покарання в пошуковій системі Google через роботу одного з автоматичних фільтрів спаму пошукової системи. Це підштовхнуло веб-сайт далеко вниз у списках результатів пошуку за такими релевантними запитами, як «порівняння цін» і «порівняння цін».

Це означало, що веб-сайт подружжя, який стягував плату, коли клієнти переходили на їхні списки продуктів і переходили на інші веб-сайти, важко заробляв гроші.

«Ми стежили за нашими сторінками та їхнім рейтингом, а потім ми побачили, що вони майже одразу впали», — каже Адам.

Хоча день запуску Foundem пішов не за планом, це призвело до початку чогось іншого – 15-річної судової тяганини, кульмінацією якої став рекордний на той час штраф у розмірі 2,4 мільярда євро (2 мільярди фунтів стерлінгів) для Google, який було визнано таким, що зловживав своїм домінуючим становищем на ринку.

Цю справу сприйняли як знаковий момент у глобальному регулюванні Big Tech.

Google витратив сім років на боротьбу з вердиктом, винесеним у червні 2017 року, але у вересні цього року вищий суд Європи – Європейський суд – відхилив його апеляції.

Розмовляючи з The Bottom Line на Radio 4 у своєму першому інтерв’ю після винесення остаточного вердикту, Шиваун і Адам пояснили, що спочатку вони вважали, що невдалий старт їх веб-сайту був просто помилкою.

«Спочатку ми подумали, що це побічний збиток, що ми виявили помилковий результат як спам, — каже 55-річний Шіваун. — Ми просто припустили, що нам потрібно передати потрібне місце, і це буде скасовано».

«Якщо вам відмовляють у трафіку, у вас немає жодного бізнесу», — додає 58-річний Адам.

Подружжя надсилало Google численні запити з проханням скасувати обмеження, але більше ніж через два роки нічого не змінилося, і вони сказали, що не отримали відповіді.

Тим часом їхній веб-сайт мав «цілком нормальний рейтинг» в інших пошукових системах, але це не мало значення, за словами Шивауна, оскільки «всі користуються Google».

Пізніше подружжя дізнається, що Google не лише поставив у невигідне становище їхній сайт – на той час, коли технічний гігант був визнаний винним і оштрафований у 2017 році, було близько 20 позивачів, у тому числі Kelkoo, Trivago та Yelp.

Адам, який побудував кар’єру в галузі суперкомп’ютерів, каже, що у нього був «момент еврики» для Foundem, коли він курив сигарету біля офісу свого попереднього роботодавця.

Тоді веб-сайти порівняння цін були в зародковому стані, і кожен спеціалізувався на одному конкретному продукті. Але Foundem відрізнявся тим, що він дозволяв клієнтам порівнювати широкий асортимент товарів – від одягу до авіаквитків.

«Ніхто більше не був близько до цього», — БеаШіваун, яка сама була консультантом із програмного забезпечення для кількох великих світових брендів.

У своєму рішенні від 2017 року Європейська комісія встановила, що Google незаконно рекламувала власну службу порівняння цін у результатах пошуку, водночас знижуючи результати конкурентів.

Проте за десять років до цього – коли Foundem був запущений – Адам каже, що у нього не було підстав припускати, що Google навмисне перешкоджає конкуренції щодо онлайн-покупок. «Вони не були серйозними гравцями, — каже він.

Але наприкінці 2008 року пара почала підозрювати нечесну гру.

Лишалося три тижні до Різдва, і пара отримала повідомлення з попередженням про те, що їхній веб-сайт раптово став повільно завантажуватися. Вони думали, що це кібератака, «але насправді просто всі почали відвідувати наш веб-сайт», — сміється Адам.

The Gadget Show каналу 5 щойно назвав Foundem найкращим веб-сайтом для порівняння цін у Великобританії.

«І це було справді важливо, — пояснює Шіваун, — тому що ми тоді звернулися до Google і сказали: подивіться, безсумнівно, це не вигідно вашим користувачам, коли вони не можуть нас знайти.

«І це все ще отримано від Google, не повне ігнорування, а в основному «провал».»

«Це був момент, коли ми зрозуміли, добре, нам потрібно боротися», — каже Адам.

Подружжя звернулося до преси, але з обмеженим успіхом, і передало свою справу регуляторним органам Великобританії, США та Брюсселя.

Саме в останньому – з Європейською комісією (ЄК) – справа врешті-решт почалася з початком антимонопольного розслідування в листопаді 2010 року. Перша зустріч подружжя з регулюючими органами відбулася в портативному салоні в Брюсселі .

«Одна з речей, яку вони сказали, полягає в тому, що якщо це системна проблема, то чому ви перші, кого ми бачимо?» – згадує Шиваун. «Ми сказали, що не впевнені на 100%, але ми підозрюємо, що люди бояться, тому що всі компанії в Інтернеті по суті покладаються на Google як джерело життя, тобто їхній трафік».

«Ми не любимо хуліганів»

Подружжя перебувало в готельному номері в Брюсселі, лише за кілька сотень ярдів від будівлі комісії, коли комісар з питань конкуренції Маргарет Вестагер нарешті оголосила вердикт, на який вони та інші торгові веб-сайти чекали.

Але лопання пробок від шампанського не було. Потім вони зосередилися на тому, щоб забезпечити виконання рішення ЄК.

«Мабуть, для Google було шкода, що вони зробили це з нами», — каже Шиваун. «Нас обох виховували, можливо, в омані, що ми можемо змінити ситуацію, і ми справді не любимо хуліганів».

Навіть остаточна поразка Google у справі минулого місяця не означала кінця для пари.

Вони вважають, що поведінка Google залишається антиконкурентною, і Європейська комісія розглядає це. У березні цього року відповідно до нового Закону про цифрові ринки комісія розпочала розслідування щодо материнської компанії Google, Alphabet, щодо того, чи продовжує вона надавати перевагу власним товарам і послугам у результатах пошуку.

Представник Google сказав: «Рішення CJEU [Європейського суду] [у 2024 році] стосується лише того, як ми показали результати продукту за 2008–2017 роки.

«Зміни, які ми внесли у 2017 році відповідно до рішення Європейської комісії щодо покупок, успішно працювали понад сім років, генеруючи мільярди кліків для понад 800 сервісів порівняння покупок.

«З цієї причини ми продовжуємо рішуче заперечувати позов Foundem і зробимо це, коли справу розглядатимуть суди».

Раффи також подають цивільний позов про відшкодування збитків проти Google, який має розпочатися в першій половині 2026 року. Але коли або якщо для пари прийде остаточна перемога, це, ймовірно, буде Пірровою – вони були змушені закрити Foundem у 2016 році.

Тривала боротьба з Google також була виснажливою для них. «Я думаю, якби ми знали, що пройде стільки ж років, скільки виявилося, ми б не зробили такого вибору», — визнає Адам.