Водопровідні компанії можуть зіткнутися з “потоком” судових позовів щодо скидів стічних вод, заявили юристи після знакового рішення Верховного суду.

У вівторок семеро суддів вищого суду Великої Британії постановили, що Manchester Ship Canal Company може подати до суду на United Utilities через передбачуваний викид неочищених стічних вод у канал.

У розмові з BBC один юрист сказав, що в результаті власники прилеглих водних шляхів або навіть представники громадськості можуть подати позов проти інших комунальних компаній.

Екологічні благодійні організації заявили, що рішення було гарною новиною.

Це відбувається в той час, коли водопровідні компанії зазнають значного фінансового тиску та перевірки через несанкціоновані скиди відходів.

Колегія суддів дійшла висновку, що Manchester Ship Canal Company має право подати позов про незручність або порушення права власності на компенсацію за викид «неочищеної брудної води».

Це сталося незважаючи на попередні рішення Високого та Апеляційного судів про протилежне, які призвели до апеляції приватної компанії.

Уздовж каналу розташовано близько 100 скидів об’єднаних комунальних послуг, куди очищені відходи зливаються з каналізаційної мережі.

Неочищені стічні води також скидаються, коли система працює понад потужність, чого, на думку суддів, можна було б уникнути, якби фірма «інвестувала в покращену інфраструктуру та очищення».

Тривала судова тяганина відбулася між канальною компанією, що належить Peel Group, і United Utilities.

Постачальник води стверджував, що лише регулюючі органи можуть вживати заходів щодо розливів, оскільки первинний закон 1991 року, який приватизував сектор, забезпечував йому захист.

Але Пол Грейтхолдер, партнер юридичної фірми Russell Cooke, сказав, що рішення у вівторок означає, що «шлюзи відкриті».

«Це може призвести до ряду потенційних претензій від власників прилеглих водних шляхів або навіть від представників громадськості, які внаслідок цього погіршилися», — сказав він.

Емілі Ніколсон, партнер юридичної фірми Mishcon de Reya, сказала: «Якщо з’являться мільйони імітаторів claithen, це буде відображенням невдач комунальних компаній, а не невдач судів чи правової системи».

Вона сказала, що ті, хто постраждав від будь-яких невдач, як-от плавці, рибалки та екологічні організації, тепер принаймні мають шлях шукати відшкодування.

Грейтхолдер також припустив, що Верховний суд поставив «маркер» для водопровідних компаній, стверджуючи, що проблем можна було б уникнути, якби більше інвестицій пішло на покращення інфраструктури каналу.

«Безсумнівно, те саме можна сказати про всі водопровідні компанії. Thames Water витратила мільярди фунтів стерлінгів на «суперканалізацію», яка пролягає через Лондон, щоб спробувати пом’якшити саме цю проблему», — додав він.

Водні пожежі, включно з Thames Water, за останні місяці піддалися серйозній перевірці екологічних записів.

Нещодавній аналіз BBC показав, що кожна велика англійська водопровідна компанія надала дані, які свідчать про те, що вони скидають неочищені стічні води, коли погода суха – практика, яка є потенційно незаконною.

У вівторок компанія United Utilities заявила, що «розуміє та поділяє» занепокоєння щодо необхідності покращення, і вказала на інвестиційний план у розмірі 3 мільярдів фунтів стерлінгів, спрямований на зменшення забруднення шляхом покращення інфраструктури.

Благодійна організація Environmental Law Foundation, яка втрутилася в слухання у Верховному суді в березні, привітала це рішення.

Його співдиректор Емма Монтлейк сказала: «Наше водне середовище регулярно забруднюється неочищеними стічними водами, приватні водопровідні компанії безкарно оголюють і безкарно принижують біорізноманіття води.

«Національний скандал не наближається до опису того, з чим ми мирилися. Це радісний день для екологічної справедливості не лише для громадськості, а й для природи».

Проте деякі зауважили, що це може стати ще одним великим викликом для комунальних компаній, оскільки деякі з них уже борються з величезними купами боргів.

Нещодавно Агентству з навколишнього середовища було надано додаткові повноваження накладати необмежені штрафи, а джерела в галузі повідомили BBC, що «комбінація штрафів і потенційних приватних позовів може вплинути на те, щоб компанія не могла діяти, а що вона зникла».

Вони також висловили занепокоєння щодо того, що може статися з будь-якими відшкодуваннями збитків, присудженими приватним компаніям або окремим особам, на відміну від випадків, коли регулятори накладають штрафи, а зібрані гроші повертаються клієнтам.

Джерела, близькі до наглядової організації Ofwat, повідомили, що це рішення не вплине на їхнє проміжне рішення про те, які водопровідні компанії можуть стягувати плату з клієнтів з наступного року, яке має бути оприлюднено наступного четверга.

Але вони додали, що вони можуть собі уявити, що водопровідні компанії можуть висувати аргументи, що збільшення claia проти них буде додатковими витратами, які вони повинні будуть передбачити, підштовхнувши свої витрати та, зрештою, рахунки споживачів.

Остаточне рішення про те, яку плату компанії можуть стягувати наступного року, має бути ухвалене не раніше грудня.