«Люди часто думають, що кардамон — це прибуткова культура — можливо, так і є. Але це також найвитриваліша культура, яку може вирощувати фермер», — каже Стенлі Потан, який десятиліттями вирощує кардамон у південноіндійському штаті Керала.

Кардамон, який століттями цінували за його складний ароматний смак, надзвичайно важко вирощувати.

«Кардамон — дуже ніжна рослина, схильна до хвороб та нападів шкідників. Ви повинні постійно бути в полі, спостерігаючи за кожним листком, кожною квіткою. Він вимагає уваги щодня», — каже Потан.

Він також надзвичайно чутливий до погодних умов.

«Минулорічний літо був жорстоким – ми втратили значну частину нашого врожаю через спеку. Гватемала, найбільший у світі виробник кардамону, втратила майже 60% свого врожаю того сезону, і ми також сильно постраждали тут, у Кералі», – додає він.

Цей поганий врожай сприяв 70% стрибку цін на кардамон минулого року до 1178 рупій (10 фунтів стерлінгів; 13 доларів США) за кілограм, що на 70% більше порівняно з попереднім роком, згідно з даними Індійської ради спецій.

Кардамон завжди був дорогим, зазвичай третьою за вагу найдорожчою спецією після шафрану та ванілі.

Фермери прагнули б збільшити своє виробництво, але це нелегко.

«Одне невдале літо або несподіваний дощ можуть звести нанівець усі зусилля. Така сувора реальність вирощування кардамону», – каже Потан.

Індійський науково-дослідний інститут кардамону (ICRI), що фінансується урядом, намагається полегшити тягар задоволення потреб кардамону.

«Ми зосереджуємося на покращенні врожаю, спостереженні за шкідниками та хворобами, управлінні ґрунтами, нарощуванні потенціалу та передачі технологій, пов’язаних з кардамоном», – каже А.Б. Рамешварі, директор ICRI, який є частиною урядової Ради зі спецій Індії.

Одним з його інструментів є додаток, який фермери можуть використовувати для моніторингу стану свого ґрунту та надає їм індивідуальні рекомендації щодо найкращого управління ним.

«Технології більше не відокремлені від сільського господарства. Тепер це щоденний інструмент для виробників кардамону, від перевірки стану ґрунту в додатку до моніторингу опадів та сповіщень про хвороби на їхніх телефонах», – каже доктор Рамешварі.

«Навіть дрібні фермери сьогодні використовують цифрові інструменти. Їм не потрібно покладатися лише на місцеві поради, вони можуть перевіряти якість ґрунту, вологість і навіть симптоми хвороб прямо зі свого поля».

Тим часом вчені шукають стійкіші сорти кардамону.

«Ми в основному зосереджуємося на розробці сортів кардамону, стійких до основних хвороб і шкідників, а також високоврожайних і стійких до клімату», — каже Пріті Четті, доцент кафедри селекції та генетики рослин Керальського сільськогосподарського університету.

Вони зробили один прорив, знайшовши сорт кардамону, який може рости з обмеженою кількістю води.

Дослідники також заглиблюються в генетичний склад кардамону, щоб знайти генетичні маркери для бажаних ознак. Ці знання мають пришвидшити селекцію більш продуктивних рослин.

«На відміну від інших спецій, дослідження кардамону обмежені, особливо на молекулярному рівні. Бракує молекулярних маркерів для репродуктивних або врожайних ознак, і ми зараз намагаємося вирішити цю проблему», — каже доктор Четті.

Одним з ключових процесів у вирощуванні кардамону є сушіння стручків після їх збору.

Традиційно лише великі фермери могли дозволити собі встановити власні сушарки, які часто працювали на дровах.

«Дрібні фермери були змушені покладатися на посередників або сусідів для сушіння, що часто впливало на якість», — каже Анну Санні, яка заснувала соціальне підприємство Graamya у 2016 році, щоб допомогти фермерам у Кералі.

«Оскільки кардамон є королевою спецій і товарною культурою, багато людей почали займатися його вирощуванням», — каже вона.

«Це дуже складна культура. Потрібно від 10 до 12 років, щоб по-справжньому зрозуміти кардамон, як він поводиться, що йому потрібно, коли діяти, а коли чекати. Кожен сезон — це як новий експеримент», — додає вона.

Щоб допомогти фермерам із процесом сушіння, Graayma впровадила сушарки з тепловим насосом.

Graayma стягує 10 рупій за кілограм, що значно дешевше, ніж сушіння на деревині, яке коштує близько 14 рупій за кілограм.

«Кінцевий результат продукту набагато кращий, немає диму, немає нерівномірного нагрівання, а стручки зберігають свій природний зелений колір. Це дуже важливо, тому що колір визначає ціну».

Вирощування кардамону за допомогою добрив та пестицидів досить складне, але деякі фермери йдуть далі, застосовуючи органічний підхід до вирощування.

«Коли я тільки починав, я й гадки не мав, у що вплутуюся», — каже Метьюз Джордж, колишній банкір, який у 2020 році зайнявся фермерством у Кералі.

«Коли я вперше поговорив з науковцями з Науково-дослідного інституту кардамону, вони мене знеохотили. Вони сказали, що кардамон надто чутливий і його важко вирощувати органічним способом».

Спочатку вони здавалося правими – близько 90% його першого врожаю було знищено шкідниками, а місцеві торговці відкинули його кардамон, оскільки, на їхню думку, він виглядав у поганому стані.

Після двох років експериментів він звернувся до давньоіндійських методів вирощування Врікшаюрведи, які, за його словами, принесли йому більше успіху. Але це все ще нелегко.

«Навіть сьогодні я б не сказав, що опанував вирощування кардамону. Це все ще виклик. Деякі сезони хороші, деякі ні. Але тепер я розумію ритм врожаю – коли діяти, коли чекати, коли дозволити природі зробити свою роботу».

Зрештою, Джордже вважає, що органічне землеробство зможе конкурувати з традиційними методами.

«Сталий розвиток землеробства починається зі зниження витрат. Багато фермерів вважають, що органічне означає дороге, але якщо ви самі робите свої ресурси та розумієте свій ґрунт, ви насправді можете заробляти краще, менш залежачи від хімікатів».

Один з аспектів вирощування кардамону, який навряд чи скоро зміниться, — це потреба в кваліфікованих працівниках.

Потан оцінює, що робоча сила становить 75% його витрат, і більша частина цієї суми витрачається під час збору врожаю.

«Збір врожаю — це кваліфікована робота, яку здебільшого виконують жінки. Вони точно знають, яка коробочка готова, а яка ні. Вони можуть зірвати одну чи дві з грона та повернутися на ту саму рослину через 45 днів для наступного раунду. Ось чому це так трудомістко», — каже Потан.

Санні каже, що ці робочі місця, ймовірно, будуть гарантованими.

«Механізація у вирощуванні кардамону обмежена. Можна механізувати обприскування або видалення бур’янів, але не обрізку чи збір врожаю. Кожен новатор, який відвідує нашу ферму, дивиться на кардамон і каже: «Ми це вирішимо». Але поки що нічого конкретного не з’явилося».

Потан погоджується та додає, що кардамон вимагає більше, ніж просто гарного процесу.

«У кардамоні немає жодного скороченого шляху. Ви не можете автоматизувати все. Це одна з тих культур, якій потрібні і наука, і душа».