Картопля фрі перевернула долю Джитеша Пателя.

Він походить із сім’ї фермерів у Гуджараті на північному заході Індії. Традиційно вони вирощували бавовну, але віддача була поганою.

Посухи в 2001 і 2002 роках погіршили ситуацію, і Патели знали, що все має змінитися.

«Ми зрозуміли, що потрібно почати вирощувати щось, що не потребує багато води», — каже Патель.

Отже, вони експериментували з картоплею. Спочатку вони пробували столову картоплю; вид, доступний на місцевих ринках і приготований вдома, але віддача була не набагато кращою, ніж бавовна.

Спонукані приходом виробників картоплі фрі в їхній штат, у 2007 році вони почали вирощувати сорти картоплі, які використовуються в харчовій промисловості. Це виявилося виграшною стратегією.

«З тих пір ми не озираємось назад», — каже Патель.

Patel є частиною зростання Індії до статусу картопляної супердержави. Це вже другий у світі виробник шпагату.

Але це експортний ринок, зокрема картоплі фрі, який справді процвітає.

Гуджарат став столицею Індії з виробництва картоплі фрі, де розташовані величезні заводи з виробництва чіпсів, у тому числі підприємства, що належать канадському гіганту McCain Foods і найбільшому в Індії виробнику картоплі фрі HyFun Foods.

Картоплю фрі з Гуджарату відправляють по всьому світу. Але найважливіші ринки на даний момент знаходяться в Азії, включаючи Філіппіни, Таїланд та Індонезію, за словами Девендри К, який багато років вивчає ринок картоплі.

У лютому цього року місячний експорт замороженої картоплі фрі з Індії вперше подолав бар’єр у 20 000 тонн. За рік до лютого обсяг експорту мальків Індії склав 181 773 тонни, що на 45% більше, ніж у попередньому році.

Успіх частково зумовлений ціною.

«Індійська заморожена картопля фрі має конкурентоспроможну ціну на міжнародному ринку», — каже Девендра.

За його словами, у 2024 році середня ціна індійської картоплі фрі була навіть дешевшою, ніж китайська.

Для виробників картоплі фрі настав час буму.

«Індія стала значним гравцем і експортером завдяки великій кількості сільськогосподарської продукції, рентабельному виробництву та зростанню уваги до стандартів якості», — каже Хареш Карамчандані, генеральний директор HyFun Foods.

HyFun має сім заводів з переробки картоплі в Гуджараті, а ще два будуть запущені до 2026 року.

«Урбанізація, збільшення наявних доходів і зміна способу життя сприяли споживанню заморожених продуктів не лише в домашньому господарстві, але й у закладах громадського харчування», — каже Карамчандані.

Щоб задовольнити цей попит, фермери потребували десятиліть інновацій.

Джитеш Пател вивчав сільське господарство в університеті й відтоді застосовує науку у фермерстві.

Разом із друзями та родиною вони постійно намагаються підвищити врожайність картоплі.

«Ми добре освічена група фермерів, тож продовжуємо пробувати нові методи», — каже він.

Одним із перших їхніх нововведень у 2003 році був перехід на крапельну систему зрошення замість затоплення полів водою.

Щоб зберегти продуктивність ґрунту, поля влітку відпочивають і удобрюють коров’ячим гноєм.

Зараз вони зосереджені на пошуку ідеальної картоплі.

«Ми зараз експериментуємо з насінням, і незабаром у нас буде новий сорт», — каже він.

Jain Irrigation System — велика сільськогосподарська технологічна компанія. Окрім продажу обладнання для зрошення, у компанії є кілька спеціалістів, які розробляють насіння для сільського господарства, включно з посадками картоплі.

Вони використовують набір методів, відомих як культура тканин. Це спосіб клонування рослин із бажаними ознаками та усуненням хвороб.

Він передбачає вирощування невеликих шматочків рослинної тканини в контрольованому лабораторному середовищі для створення безвірусних саджанців. Потім ці саджанці можна використовувати для отримання більшої кількості насіннєвої картоплі за допомогою таких методів, як живцювання.

«Насіння картоплі, призначене для майбутнього виробництва насіння, проходить ретельну практику селекції під наглядом селекціонерів», — каже Віджай Сінгх, віце-президент із маркетингу компанії.

Одна проблема, яку вони зараз вирішують, стосується різноманітності картоплі, яка використовується для виготовлення чіпсів. Фермери виявили, що до листопада врожай картоплі починає буріти через цукристість.

«Такі компанії, як ми, які займаються культурою тканин, намагаються створити новий сорт, щоб подолати виклики, з якими стикається галузь», — каже Сінгх.

Поки індійські фермери працюють над підвищенням врожайності, потрібні інвестиції в іншу галузь виробництва заморожених продуктів.

Зокрема, потрібно було мати можливість зберігати та транспортувати товари при мінусовій температурі.

Сучасні холодильні камери побудовано, але потрібно більше.

«Лише близько 10–15% холодильних камер в Індії придатні для зберігання заморожених продуктів», — каже Віджай Кумар Наяк, співзасновник Indo Agri Foods, експортера індійських продуктів харчування.

«Ці об’єкти розподілені нерівномірно, сильно зосереджені в кількох штатах, через що сільські та віддалені регіони вкрай недостатньо обслуговуються.

Транспорт також є проблемою.

«Існує значний дефіцит спеціалізованих вантажівок-рефрижераторів і контейнерів, що надзвичайно ускладнює транспортування з контрольованою температурою та збільшує ризик псування», — каже він.

Надійне електропостачання також є важливим.

«Часті відключення електроенергії в багатьох частинах країни збільшують шанси на псування та роблять ведення надійного ланцюга постачання заморожених продуктів складним завданням», — каже Наяк.

«Індійські компанії стикаються з гострою конкуренцією на експортних ринках з таких країн, як Китай, Таїланд і Бразилія. Ці країни отримують вигоду від більш розвиненої логістики, інфраструктури та виробничих систем», — зазначає він.

Повернувшись на свою ферму в Гуджараті, Патель радий, що виробники мікросхем переїхали туди.

«Гуджарат став центром харчової промисловості. Більшість фермерів, включаючи мене, стали фермерами за контрактом, що дає нам безпеку та хороші гроші за нашу врожайність», — каже він.