Майже 80 років рідкоземельні метали викачували з промислового підприємства в Ла-Рошелі на західному узбережжі Франції.

Але оскільки матеріали стають дедалі важливішими для світової економіки, хімічна компанія Solvay розширює свій переробний завод біля блискучого Атлантичного океану, щоб задовольнити зростаючий попит у Європі.

Ця група з 17 металів є важливою для величезної кількості сучасних технологій, таких як смартфони, електромобілі, вітрові турбіни та МРТ-сканери.

Однак близько 70% видобутку рідкоземельних елементів і 90% переробки відбувається в Китаї завдяки багаторічній підтримці китайського уряду.

Європа, як і багато інших частин світу, намагається зменшити свою залежність від імпорту цих ключових металів з Китаю. Майбутнє заводу Solvay буде вирішальним для цих амбіцій.

«Це ринок, який швидко зростає, і, крім того, існує більший попит на коротші ланцюжки поставок», — каже генеральний директор Solvay Філіп Керен.

Пандемія Covid та війна в Україні змусили компанії та політики спробувати усунути деякі вразливі місця у своїх ланцюжках поставок.

«Коли у вас є матеріал, який надходить майже на 100% з одного конкретного місця, якщо ви залежите від цього, ви хочете диверсифікувати джерела. Це те, що ми можемо запропонувати», — пояснює керівник бельгійського хімічного гіганта.

Саме тому минулого року набув чинності Закон ЄС про критичну сировину. Він встановлює цілі щодо зменшення залежності від імпорту для видобутку, обробки та переробки найважливіших речовин до 2030 року.

У Європі є лише два заводи з переробки рідкоземельних металів, один в Естонії, а цей — у західній Франції. Це єдиний завод за межами Китаю, який може переробляти всі 17 різних рідкоземельних елементів.

Збільшення інвестицій у завод відбувається, коли він відходить від зосередження на постачанні рідкісноземельних елементів для каталітичних нейтралізаторів, замість цього зосереджується на зростаючому попиті на магніти, необхідні для акумуляторів електромобілів, передової електроніки та систем захисту.

Наразі увага зосереджена на переробці рідкоземельних елементів, які вже є в Європі. «Ми вважаємо, що ми можемо виробляти 30% рідкісноземельних елементів, необхідних Європі, просто переробляючи двигуни та інше обладнання, що закінчили термін служби», — каже Керен.

Оскільки попит продовжує зростати, це зміниться, і буде потрібно більше первинного матеріалу з таких країн, як Бразилія, Канада та Австралія.

У Європі немає діючих рідкісноземельних шахт. Проекти в Норвегії та Швеції є одними з найбільш просунутих, але, ймовірно, пройде ще десятиліття, перш ніж вони будуть готові.

«Я вважаю, що абсолютно необхідно мати власні шахти, не обов’язково багато, тому що ми можемо мати суміш, але важливо мати власні джерела», — каже Керен.

Це складний процес перетворення цих матеріалів на порошки, які є кінцевим продуктом цього заводу.

Для цього потрібно приблизно 1500 процесів, і, враховуючи унікальні можливості цього об’єкта, сторонніх людей рідко допускають. Це пов’язано з побоюваннями щодо потенційного отримання конкурентами деяких знань, які зараз зосереджені в Китаї.

Проте нам надали особливий доступ до одного з відділень, які є важливою частиною ретельно охоронюваного ноу-хау, створеного з моменту початку роботи заводу в 1948 році.

«Метою блоку розділення рідини буде очищення церію з одного боку та лантану з іншого», — пояснює керівник виробництва Флоріан Гуно, коли ми піднімаємось металевими сходами.

«По суті, якщо у вас є мультифруктовий сік з апельсиновим соком, яблучним соком, ананасовим соком, завданням блоку відділення рідини буде розділення яблучного соку з одного боку, апельсинового соку з іншого боку тощо».

Сама кімната завбільшки з футбольне поле, і в ній розташовані ряди за рядом величезних металевих чанів, усередині яких хімічні реакції розщеплюють різні рідкоземельні елементи.

На цьому майданчику площею 40 гектарів працює понад 300 людей. Величезна колекція промислових будівель об’єднана масивом металевих труб, що переміщують речовини через процеси.

Значні обсяги хімікатів зберігаються в циліндричних резервуарах і надають закладу виразний запах, схожий на запах щойно прибраної лікарняної палати.

Я запитую Гуно, чи звик він до цього після трьох років роботи тут. — Який запах? — жартома відповідає він.

На території також помітно шумно й тепло, оскільки вентиляційні отвори постійно гудять. Вони викидають гаряче повітря в атмосферу, яка також переповнена чайками, не знаючи, що вони мають унікальний вид на одну з найважливіших передових ліній світової економіки.

Французький уряд підтримує цей об’єкт, надавши податкові кредити на суму близько 20 мільйонів євро (23 мільйони доларів США; 17,4 мільйона фунтів стерлінгів).

«Залежність від одного джерела – це небезпечно, оскільки ви не можете знати, що станеться з цим джерелом з різних причин», – каже Бенджамін Галлезо, який є радником президента Макрона зі стратегічних мінералів і металів.

«Це може бути геополітична причина, але це також може бути, знаєте, стихійне лихо чи щось інше».

У палаючому сонці його не зацікавить вплив Китаю, який намагається обмежити доступ до свого експорту рідкісноземельних металів, що є основою торговельних переговорів між США та Китаєм.

Але Галлезо каже: «Я вважаю, що економічна співпраця є однозначно потужнішою, ніж просто чиста конкуренція».

Європейський парламент хоче, щоб Європейська комісія зробила більше, щоб зменшити залежність від китайських рідкоземельних елементів. У ньому сказано, що контроль Пекіна є “невиправданим” і “має на меті бути примусовим”.

Під час нещодавнього візиту до Німеччини міністр закордонних справ Китаю Ван Ї заявив, що контроль за експортом товарів як комерційного, так і військового призначення є «суверенним правом» його країни, а також «звичайною практикою».

Така позиція пояснює, чому забезпечення доступу до сировини було основою останніх торговельних угод ЄС, таких як угода, підписана з Аргентиною, Бразилією, Парагваєм і Уругваєм минулого року.

Західні представники сектору рідкоземельних металів кажуть, що їм потрібна додаткова державна підтримка, якщо вони збираються наздогнати своїх китайських конкурентів.

Рафаель Морено, генеральний директор австралійської компанії Viridis Mining, каже, що ця підтримка, як нормативна, так і фінансова, «наразі є ключовою». Його бізнес розробляє величезну шахту рідкісноземельних металів у Бразилії, яка сподівається забезпечити до 5% рідкісноземельних елементів у світі.

Однією з причин, чому Китай випередив решту світу щодо рідкісноземельних елементів, є те, що він був більш готовий справлятися з радіоактивним забрудненням, яке може бути спричинене видобутком і обробкою.

Solvay також має виробництво рідкісноземельних елементів у Китаї, і Керен каже, що «є рішення, які дозволяють робити це дуже відповідально, не забруднюючи навколишнє середовище». Він додає: «Це коштує небагато грошей, тому потрібно бути готовим платити трохи більше».

Ціни є ключовими для майбутнього розширеного заводу в Ла-Рошелі, каже він. Йому потрібно, щоб його клієнти, які постачають автовиробникам і великим технологічним компаніям, взяли на себе зобов’язання купувати певні обсяги рідкоземельних металів за певними цінами.

ЄС записав свої цілі щодо зниження імпорту в законі, але він хоче побачити, як вони втілять їх у життя. «Чи будуть [фінансові] стимули, наприклад, для різних гравців у цьому ланцюжку створення вартості отримувати рідкоземельні елементи з Європи?»

За його словами, це було б добре для економіки континенту.