Прем’єр-міністр Австралії Ентоні Албанезе пообіцяв інвестувати 1,2 мільярда австралійських доларів (580 мільйонів фунтів стерлінгів) у стратегічний резерв найважливіших корисних копалин, якщо він переможе на виборах наступного місяця, оскільки торгова напруженість зростає.

Це оголошення було зроблено після того, як Китай наклав обмеження на експорт семи рідкоземельних елементів, необхідних для виробництва передових технологій, включаючи електромобілі, винищувачі та роботів.

Контроль Китаю поширюється на всі країни, але багато хто розглядає його як відплату за тарифи президента США Дональда Трампа.

Албанезе сказав, що Австралія надаватиме пріоритет мінералам, які є ключовими для її безпеки та безпеки її партнерів, включаючи рідкоземельні елементи. Але чи міг його план кинути виклик домінуванню Китаю?

Що таке рідкоземельні мінерали та чому вони важливі?

Рідкісноземельні елементи — це група з 17 елементів, названих «рідкісними», тому що їх, як відомо, важко видобути й очистити.

Рідкісноземельні елементи, такі як самарій і тербій, мають вирішальне значення для виробництва технологій, які мають формувати світ у найближчі десятиліття, включаючи електромобілі та високосучасні системи озброєння.

Пропонований Альбанезе запас включає рідкоземельні елементи, а також інші важливі мінерали, провідним виробником яких є Австралія, наприклад літій і кобальт.

І Китай, і Австралія мають запаси рідкісних земель. Але 90% рафінування рідкоземельних елементів, що робить їх придатними для використання в технології, відбувається в Китаї, що дає країні значний контроль над постачанням.

І це налякало західні уряди.

Чому Китай обмежує експорт рідкоземельних мінералів?

Пекін заявив, що його обмеження щодо рідкісноземельних металів були відповіддю на широкі тарифи Трампа на китайський імпорт до США, які зараз становлять 145%.

Але аналітики кажуть, що нездатність Вашингтона забезпечити постачання рідкісноземельних елементів стала однією з головних проблем адміністрації Трампа, особливо в умовах посилення дипломатичної напруженості з Пекіном.

За даними Геологічної служби США, у 2019–2022 роках близько 75% імпорту рідкоземельних елементів США надійшло з Китаю.

Філіп Кірхлехнер, директор дослідження залізної руди в Перті, Західна Австралія, сказав ВВС, що США та ЄС «закинули м’яч» щодо визнання важливості рідкісноземельних елементів протягом останніх десятиліть, оскільки Китай швидко розвинув монополію на переробку.

«Китай стоїть на кровоносній вені… систем оборони США та Європи», — додав він.

Ілон Маск, генеральний директор Tesla, цього тижня заявив, що припинення Китаєм експорту рідкоземельних елементів, які використовуються в сучасних магнітах, вплинуло на здатність компанії розробляти людиноподібних роботів, що є першим символом болю, який Пекін може завдати американським компаніям.

Чи може пропозиція Австралії змінити ситуацію?

У пропозиції Альбанезе йдеться, що корисні копалини в резерві будуть доступні як для «вітчизняної промисловості, так і для міжнародних партнерів», маючи на увазі, ймовірно, таких союзників, як США та ЄС.

Але Кірхлехнер, вітаючи цей крок як “давно назрілий”, додав, що ця пропозиція “не вирішить проблему”.

Фундаментальна проблема полягає в тому, що навіть якщо Австралія накопичить більше важливих мінералів, процес переробки рідкісноземельних металів усе одно значною мірою контролюватиметься Китаєм.

Хорошим прикладом є літій – не рідкоземельний метал, але важливий метал у виробництві акумуляторів електромобілів і сонячних панелей. Австралія видобуває 33% світового літію, але очищає та експортує лише незначну частину. З іншого боку, за даними Міжнародного енергетичного агентства, Китай видобуває лише 23% світового літію, але очищає 57%.

Австралія інвестує в переробку рідкісноземельних металів у рамках свого плану Future Made in Australia, спрямованого на використання важливих запасів корисних копалин країни для переходу до екологічно чистих.

Arafura Rare Earths зі штаб-квартирою в Перті, Західна Австралія, минулого року отримала 840 мільйонів австралійських доларів на створення першої в країні комбінованої шахти та нафтопереробного заводу з рідкоземельних елементів. А в листопаді Австралія відкрила свій перший завод з переробки рідкоземельних металів, також у Західній Австралії, яким керує Lynas Rare Earths.

Але, згідно з даними Центру стратегічних і міжнародних досліджень зі штаб-квартирою у Вашингтоні, країна, як очікується, залежатиме від Китаю щодо переробки нафтопродуктів принаймні до 2026 року.

Як на це відреагують США та Китай?

Китай намагається скористатися нестабільністю, принесеною Трампом.

У серії редакційних статей в австралійських газетах посол Китаю в Канберрі розкритикував підхід Вашингтона до глобальної торгівлі та закликав Австралію «приєднатися до рук» з Пекіном – те, що Альбанезе швидко відкинув.

У переговорах із Трампом Австралія рекламувала свою сировинну галузь. Деякі важливі корисні копалини були звільнені від 10% мита, яке він наклав на імпорт більшості австралійських продуктів.

Але аналітики кажуть, що пропозиція Альбанезе в основному спрямована на захист Австралії та її партнерів від стратегічних супротивників, таких як Китай.

Алісія Гарсія-Ерреро, головний економіст Азіатсько-Тихоокеанського регіону Natixis, сказала BBC, що план Альбанезе був «складнішим», ніж попередні пропозиції, оскільки він включав можливість продавати ресурси Австралії в моменти економічної напруги.

Якщо Китай запровадить експортний контроль, додала вона, Австралія може почати продавати більше своїх запасів корисних копалин, щоб допомогти знизити ціни на світових ринках, і послабити контроль, який Китай мав на встановлення цін.

Але вона сказала, що Австралія все ще не може повністю замінити Китай.

«Якщо мета [Австралії] полягає в тому, щоб служити Заходу, стати більш інструментальним для Заходу, особливо для США, є слабкі місця, в які Китай може потрапити, і найважливіше — це нафтопереробка».