Потонувши в боргах, все більше американців користуються перевагами змін епохи Байдена, які спростили прощення студентських позик — якщо вони є готовий подати заяву про банкрутство.

Елізабет Хаджик, розлучена мама трьох дітей, має ідеї щодо того, що б вона робила, якби не стикалася з горою студентських боргів: відкрити власну терапевтичну практику, повернутися до рідної Канади, працювати віддалено і провести місяць з онуком.

Зміни в процедурі банкрутства США можуть зробити все це можливим.

Минулого року США заявили, що це полегшить людям звільнення від студентських позик у разі банкрутства, перспектива, яка довго вважалася безнадійною.

Це крок із потенційно величезними наслідками в країні, де понад 43 мільйони людей мають студентські борги, створюючи загальне боргове навантаження понад 1,7 трлн. рахунки через десятиліття після того, як вони закінчили свою освіту.

Банкрутство, сказав Гаджич, «відкриває можливості, яких я насправді не бачив раніше».

Цього літа вона попросила уряд скасувати понад 100 000 доларів боргу зі студентських позик, які вона взяла, щоб навчатися на терапевта. Вона стикається з потенційними щомісячними рахунками в розмірі понад 1400 доларів США – сума, яку, за її словами, вона не може собі дозволити разом з рештою своїх витрат.

«Я думав, що зможу заплатити… але те, що я роблю для роботи, просто не приносить стільки грошей», — сказав 50-річний чоловік, який працював у програми охорони здоров’я, в’язниці та бездомних, перш ніж перейти до приватної компанії у 2019 році, щоб спробувати заробити більше.

«У моїх думках я думав, що поверну ці гроші, поки не зрозумів, що цього просто не станеться… Я буду платити це все життя».

Протягом десятиліть студентські позики в США стикалися з вищою планкою прощення, ніж інші борги, як-от кредитні картки, і позичальники були змушені доводити «невиправдані труднощі», якщо їх змушували повертати – термін, який призвів до спірних судових баталій.

Правила були створені, щоб запобігти позичальникам брати великі позики без наміру повертати – і обмежити потенційно величезні витрати для федерального уряду, який є найбільшим постачальником студентських позик у США.

Але критики кажуть, що це призвело до системи, яка є невиправдано жорсткою, породжуючи жахливі історії про те, як уряд бореться з банкрутами-одинакими матерями та хворими на рак за тисячі доларів щомісячних боргів, які вони не можуть сплатити.

На відміну від Великої Британії та інших частин світу, щомісячні виплати студентської позики часто не пов’язані з доходом позичальника та не мають терміну дії.

Президент Джо Байден, чий найамбітніший план прощення боргів був заблокований судами цього року, вніс зміни, щоб зробити плани погашення з такими функціями більш поширеними. Він також підтримав зміни до системи банкрутства під час своєї президентської кампанії 2020 року.

Вказівки Міністерства юстиції, оголошені минулого року, наказували чиновникам уникати судових процесів і погоджуватися погашати позики, якщо позичальник стикається з більшими витратами, ніж доходи; навряд чи зможе виплатити кредит у майбутньому; і доклав зусиль, щоб заплатити.

Приблизно 250 000 осіб, які мають студентські позики, щороку подають заяви про банкрутство в США, і згідно з новими вказівками, близько 100 000 можуть мати право на списання студентської заборгованості, згідно з підрахунками Джейсона Іуліано, професора права в університеті штату Юта.

Але наразі лише невелика кількість — близько 630 — подали петицію про скасування своїх студентських позик у рамках свого особистого банкрутства.

Міністерство юстиції не повідомило, скільки з цих позовів було вирішено, але повідомило, що певне полегшення було надано в 99% тих, які були. Захисники стверджують, що станом на липень ця кількість становила лише кілька десятків.

Оскільки багато юристів все ще дізнаються про зміни, Джон Рао, старший юрист Національного центру споживчого права, сказав, що програмі потрібно більше часу, щоб підтвердити себе.

Але навіть якщо цифри залишаються невеликими порівняно з проблемою, він сказав, що вплив не слід недооцінювати.

«За цими цифрами стоять реальні історії та люди», — сказав він. «Хоча цим може скористатися лише кілька тисяч, для них це змінило життя».

Кестрел О’Коналлі з Вашингтона подав заяву на допомогу цієї весни, сподіваючись отримати понад 600 000 доларів студентської заборгованості, включно з майже 175 000 доларів відсотками, накопичених під час пошуку докторського ступеня з психології.

Маючи невеликі борги, 41-річна дівчина сказала, що ніколи не думала про банкрутство, поки друг не попередив її про новинну статтю з описом змін.

У її ситуації, як орендаря з невеликими активами, наслідки банкрутства, як-от анулювання кредитних карток, здавалися невеликою ціною, сказала вона.

«Це було нерозумно», — сказала вона. «Я повертаю своє життя».

Ті, хто шукав допомоги через банкрутство, зазвичай чекають місяцями. Аарон Амент, президент Національної мережі правового захисту студентів, попередив, що ці затримки можуть погіршитися, якщо ідея набуде популярності.

Петицій за перші 10 місяців після зміни вже було приблизно на 30% більше, ніж у середньому за рік до пандемії.

Очікується, що ці цифри зростуть, оскільки позичальникам доведеться відновити виплати студентських позик після трирічної паузи, пов’язаної з пандемією, яка завершилася в жовтні.

«Зараз стає реальним знайти гроші для виплати позик із наявного бюджету», — сказала Латіф Ной, юрист із питань студентських позик і банкрутства у штаті Вашингтон, яка сказала, що бачила постійне зростання запитів.

Хаджич сказала, що її банкрутство було технічно спровоковано не її студентськими позиками, а боргом на тисячі доларів за кредитною карткою, який накопичився, коли її молодший син потрапив у лікарню, і їй довелося звільнитися з роботи.

Але її адвокат, Тімоті Чемберс, сказав, не торкаючись також студентських позик, що він побоюється, що вона може потрапити в подібну фінансову кризу.

«Я сподіваюся, що це дасть таким людям, як Елізабет, абсолютний новий старт, який має дати банкрутство», — сказав він.