Металевий літій, який часто називають «білим золотом» і є ключовим компонентом акумуляторних батарей, такий легкий, що плаває на воді, але за останній рік його ціна впала, як камінь.

Через поєднання падіння світових продажів електромобілів і надлишку літієвої руди у світі вартість основної сполуки літію впала більш ніж на три чверті з червня 2023 року.

Цей спад особливо сильно вплинув на Австралію, оскільки вона є найбільшим у світі виробником літієвої руди, на яку припадає 52% світового обсягу минулого року.

Австралія також має другі за величиною запаси корисних копалин після Чилі, причому переважна більшість у Західній Австралії та менша кількість у Північній території.

Різке падіння цін на літій призвело до закриття шахт. Компанія Core Lithium, що базується в Аделаїді, оголосила ще в січні, що через «слабкі ринкові умови» призупиняє видобуток на своїй фінській ділянці поблизу Дарвіна, що призведе до втрати 150 робочих місць.

Потім у серпні американська компанія Albemarle заявила, що скоротить виробництво на своєму заводі з переробки літію в Кемертоні, розташованому приблизно за 170 км (100 миль) на південь від Перта. Очікується, що це призведе до звільнення понад 300 працівників.

Arcadium Lithium наслідувала цей приклад цього місяця, оголосивши, що законсервує свою шахту Mt Cattlin у Західній Австралії, пояснивши це низькими цінами. Акції компанії котируються як у США, так і в Австралії.

Проте оскільки деякі виробники призупиняють роботу, інші розширюють свою, упевнені, що світовий попит на літій – і ціни – відновляться.

Pilbara Minerals є однією з таких фірм. Майнер з Перта aito збільшить виробництво літієвої руди ще на 50% протягом наступного року.

«Історично ціна на літій ми зрозуміли, що вона може змінюватися, і вона може змінюватися швидко, — нещодавно сказав ABC News керуючий директор Дейл Хендерсон. — Це нас не так сильно бентежить, тому що ми знаємо, перспектива терміну фантастична».

Цю впевненість підтверджує Кінгслі Джонс, засновник і головний інвестиційний директор канберрської інвестиційної компанії Jevons Global, яка займається моніторингом гірничодобувної та металургійної промисловості. «Літій залишається дуже стратегічним для енергетичного переходу», — каже він BBC.

«Акумуляторні батареї для електроенергії — це сфера значного зростання», — додає він, вказуючи на зростаючу потребу в батареях для накопичення енергії, виробленої сонячною та вітровою енергією.

Але деякі аналітики попереджають, що надмірна пропозиція триматиме ринок під тиском принаймні до 2028 року.

Ще однією компанією, яка продовжує збільшувати видобуток літієвої руди в Австралії, є Liontown Resources, розташована в Перті. У липні компанія почала виробництво на шахті Kathleen Valley, розташованій за 420 миль (680 км) на північний схід від столиці Західної Австралії.

Заклад отримує 60% енергії з власної ферми сонячних панелей.

Міністр кліматичних змін та енергетики Австралії Кріс Боуен високо оцінив екологічний підхід до об’єкта, і його уряд інвестував у об’єкт 230 мільйонів доларів США (156 мільйонів доларів; 118 мільйонів фунтів стерлінгів).

Цей крок до використання відновлюваних джерел енергії також є гарною новиною у фінансовому плані для виробників в Австралії, оскільки він зменшує їхню залежність від покупки дорогого дизельного палива, яке зараз є основним паливом, яке вони використовують для виробництва електроенергії.

Видобуток літієвої руди в країні вимагає втричі більше енергії, ніж в інших великих країнах-виробниках, таких як Чилі та Аргентина, каже професор Рік Валента, директор Інституту стійких мінералів Університету Квінсленда.

Для видобутку в Австралії потрібна додаткова енергія, оскільки літієву руду, також відому як сподумен, потрібно добувати та вилучати з твердої породи. Тоді як у Чилі та Аргентині руду виробляють шляхом її випаровування з розсолу, зібраного з-під великих соляних рівнин цих країн.

«Оскільки в Австралії ведуться роботи з видобутку твердих порід, вони споживають більше енергії та виробляють більше викидів, ніж роботи з розсолу», – додає професор Валента.

Формою літію, який Австралія експортує (майже весь він надходить до Китаю), є частково оброблена руда, яка називається сподуменовим концентратом.

Ціни на нього віддзеркалили різке падіння очищеного літію. В одному звіті цього місяця говориться, що ціна на сподумен досягла найнижчого рівня з серпня 2021 року.

Китайські компанії переробляють сподумен у твердий літій, а також у дві літієві сполуки, що використовуються в акумуляторах – гідроксид літію та карбонат літію.

Саме тут можна заробити реальні гроші, тому що тонна карбонату літію зараз коштує приблизно 72 500 юанів (10 280 доларів США; 7 720 фунтів стерлінгів) у порівнянні з лише 747 доларами США (630 фунтів стерлінгів) за таку саму вагу концентрату сподумену.

Враховуючи таку різницю в ціні, австралійські гірничодобувні компанії не дивно почали будувати власні заводи з переробки літію замість того, щоб просто експортувати майже весь сподумен, як зараз. У 2022-23 роках 98% було експортовано у вигляді сподуменового концентрату.

Перший очищений літій, який почали комерційно виробляти в Австралії, стався ще в 2022 році, коли компанія IGO, що базується в Перті, оголосила, що виробляє гідроксид літію для акумуляторів на своєму нафтопереробному заводі Kwinana в Західній Австралії. Вона є співвласником підприємства разом із китайською фірмою Tianqi Lithium.

Тим часом інший австралійський шахтар, Covalent Lithium, будує власний літієвий завод також у Західній Австралії. І Albemarle має свій нафтопереробний завод, хоча наразі скорочує виробництво.

Деякі коментатори вітають розвиток рафінування літію в Австралії, кажучи, що це допоможе зменшити домінування Китаю на світовому ринку металу. Зараз на Китай припадає 60% усієї переробки літію.

Однак Кінгслі Джонс каже, що Австралія має бути більш відкритою для прийняття китайських інвестицій у літієвий сектор. Він зазначає, що уряд Австралії, на його думку, «прийняв стратегію, яку ми вважаємо нерозумною, надавати перевагу інвестиціям з інших країн, окрім Китаю» в літієвому секторі в останні роки.

Це сталося на тлі охолодження відносин між двома країнами з 2020 року. Минулого року Канберра навіть заблокувала продаж австралійської літієвої компанії китайській фірмі.

Тоді уряд заявив, що він просто дотримувався порад Наглядової ради з іноземних інвестицій країни.

Джонс додає: «Це чудовий приклад того, як вистрілити собі в ногу як продюсеру. Ти скажеш найбільшому покупцеві піти геть. Отже, вони роблять».

Департамент промисловості, науки та ресурсів Австралії не відповів на запит про коментар.

Оскільки Австралія все більше стає нафтопереробником літію, урядові вчені продовжують досліджувати способи зробити це більш екологічно чистим способом. Код, якщо його зламати, країна може стати одним із найбільш екологічних виробників металу. Зараз процес вивільняє багато отруйного газу хлору.

«Існує лише один промисловий метод, і він має кілька недоліків», — каже Донгмей Лю, науковий співробітник національного наукового агентства Австралії CSIRO.

«Процес дуже дорогий і не дуже ефективний. Найважливіше те, що він також виробляє газоподібний хлор. Це серйозні екологічні проблеми».

Натомість вона та її команда працюють над новим процесом під назвою «гасіння ударів». Це передбачає екстремальне охолодження парів літію, і доктор Луї каже, що це «уникає викидів хлору».

У той час як Австралія сподівається зробити свою мінеральну промисловість менш забруднювальною, вона також хоче більше переробляти відходи.

Lithium Australia — зареєстрована на біржі компанія, яка сортує та обробляє батареї, термін служби яких закінчився, щоб витягти з них літій та інші метали для повторного використання.

«Світові ціни на сировину чинять економічний тиск на літій, тому створення індустрії циркулярних батарей принесе користь Австралії, забезпечивши нам суверенну здатність виробляти та переробляти власні батареї», — каже виконавчий директор Lithium Australia Саймон Лінге.

«Якщо Австралія хоче створити галузь виробництва акумуляторів, ми повинні спершу переконатися, що жодна літієва батарея з вичерпаним терміном служби не відправлятиметься на звалище чи експортуватиметься для переробки в іншій країні».