“Викиньте свій поточний спосіб життя за борт!” може похвалитися рекламою круїзної компанії Victoria Cruises Line (VCL), яка називає себе першим у світі доступним житловим круїзом.

Зазвичай каюти коштують 3840 доларів США (2858 фунтів стерлінгів) на місяць для трирічної подорожі до 115 країн, і мандрівники з усього світу мають можливість виконувати цей маршрут скільки завгодно довго.

Для австралійців Денніса та Таріни Вон із Перта, захоплених перспективою придбати дім на морі, реклама у Facebook не могла з’явитися в кращий час, оскільки вони планували свій вихід на пенсію.

Через три роки корабель ще не відплив. Насправді вони та інші потенційні резиденти круїзу виявили, що VCL навіть не володіє або не має договору оренди на судно, яке рекламується.

Подружжя Вонів — лише двоє з десятків людей, які чекали від VCL повернення їхніх депозитів, як стало відомо BBC.

Інші потенційні жителі розповіли BBC, що продали свої будинки, переселили котів і поставили свої речі на зберігання. Одна жінка сказала, що поклала свою хвору собаку, вірячи, що її не буде на багато років.

Іншій парі довелося переїхати до спільноти для пенсіонерів через похилий вік і погіршене здоров’я. Вони більше не могли взяти на себе зобов’язання здійснити круїз із проживанням, який міг би коли-небудь відправитися, а міг і ні.

«Людям, які внесли заставу за цей круїз, продали мрію… і вона перетворилася на нічний кошмар», — сказав Адам Глезер, який керує компанією із захисту прав споживачів. «Те, що зробив VCL, огидно».

Постраждалі звернулися до компанії, деякі порушили судові справи, а інші подали скарги споживачів до державних установ. Один навіть написав у ФБР.

VCL повідомила BBC, що їй все ще потрібно більше клієнтів, перш ніж можна буде зафрахтувати судно, і тому продовжує рекламувати круїз.

У компанії заявили, що клієнти знали про умови заповнюваності під час бронювання, і компанія заперечує націлювання чи заподіяння шкоди комусь, додавши, що вона радила деяким клієнтам не продавати будинки, щоб заплатити заставу.

Багато з тих, хто зареєструвався, втратили надію на те, що корабель коли-небудь попливе, або на повернення своїх грошей.

«Усе вище дошки»

64-річна Тарина розповіла, що в травні 2022 року вони з Деннісом почали думати про своє майбутнє та про те, як воно може виглядати, коли вони натрапили на круїз із проживанням. Подружжя вважає, що вони виконали належну обачність.

Тарина сказала, що компанія має добре побудований і детальний веб-сайт, вони також поспілкувалися з людиною з компанії, «який відповів на всі запитання», і вони приєдналися до групи у Facebook, що складається з інших круїзних «резидентів».

«Ми провели деяку перевірку, подумали, що все було заплановано», — сказала вона.

Протягом місяця вони внесли депозит у розмірі 10 000 доларів США (7 450 фунтів стерлінгів). Їхній банківський переказ переглянув ВВС.

Але за кілька тижнів до того, як вони мали відплисти у травні 2023 року, VCL відклала заплановану дату відправлення.

В електронному листі, який переглянуло BBC, VCL повідомила, що круїз не досяг приблизно 80% заповненості – це, за словами компанії, потрібно для того, щоб зафрахтувати судно.

Коли VCL відкладали ще двічі, пара почала думати, що щось не сталося.

Потім на зв’язок вийшов потенційний односельець і сказав: «Я ще трохи копав, геть».

«Наша спільна мрія дуже жива»

Маркетинг VCL обіцяв повноцінний круїзний лайнер, який міг би вмістити 1350 гостей, з басейнами, тенісними кортами та італійським рестораном.

«У нас дійсно є гарний, морехідний корабель, колишній Holland American Veendam, тепер Majestic», — написав представник VCL у США на сторінці компанії у Facebook.

Але ВВС дізналося, що після того, як до неї звернулися деякі потенційні резиденти, фірма, якій належить судно, заперечила будь-який зв’язок із VCL.

Незважаючи на те, що компанія ще не орендувала судно, вона заявила, що продовжує рекламувати круїз і збирати депозити, щоб досягти необхідного рівня заповнюваності.

«Якби ми підписали договір оренди на початку 2024 року, нам довелося б заплатити приблизно 18 мільйонів доларів за безцінь», — йдеться в електронному листі VCL BBC.

Він також визнав, що було 132 скасування, і сказав, що розглянув 38 скарг, але не виявив, що жодна з них не виправдала повернення коштів.

VCL також заперечує наявність будь-яких «жертв» і каже, що 38 клієнтів, які просили повернути кошти, не можуть погодитися, що вони не мають права на це.

Компанія додала, що відшкодування було утримано з адміністративних причин, відсутність або неправильність банківських реквізитів, неповернення адміністративних угод про припинення дії в установлені терміни та перевірки на запобігання відмиванню грошей.

Згідно з веб-сайтом, круїз VCL востаннє був запланований на 26 липня 2025 року. Але знову не вдалося відплисти.

«Незважаючи на затримку, останніми тижнями нас підбадьорив несподіваний приплив нового інтересу — сильний сигнал того, що наша спільна мрія жива», — йдеться на веб-сайті VCL.

«Він забруднився»

Грем Віттакер, колишній журналіст з Австралії, вважає, що VCL забрав гроші, які сягають мільйонів.

«Це стало брудним, тому що ми почали знаходити десятки і десятки людей, яким ніколи не повертали кошти, які просили повернути гроші, яких обманювали», — сказав Віттекер.

Коли пасажири наполегливо наполягали — запитували про відшкодування та спілкувалися зі ЗМІ про цю справу — їм погрожували судовим позовом. ВВС бачила десятки таких листів.

«Для деяких погрози та переслідування стають серйозними», — сказав Віттакер.

VCL виправдав загрозу судового позову в своєму електронному листі BBC.

«Так, ми будемо вживати судових заходів проти кожного, хто намагатиметься врегулювати свою скаргу в соціальних мережах», — йдеться в повідомленні.

Паперовий слід

Записи компаній, перевірені BBC, показують мережу фіктивних підприємств, зареєстрованих за тією самою адресою в Будапешті, деякі з яких більше не торгують.

Компанія також зареєстрована у Флоренції, Італія, але як спеціалізована оптова торгівля продуктами харчування, напоями та тютюновими виробами.

В Угорщині Вікторія Такач-Оллрам вказана як засновник, а її 79-річна мати зареєстрована як виконавчий директор.

Інша компанія зареєстрована за тією ж адресою на сина Вікторії, Марселла Герольда, якого на веб-сайті VCL називають віце-президентом.

В Угорщині VCL було зареєстровано в 2017 році під іншою назвою як бухгалтерська та податкова консультативна фірма.

У 2022 році це змінилося на VCL, додавши «допоміжні послуги водного транспорту» та «оренда водного транспортного обладнання».

У 2023 році додано нові види діяльності: «прокат автомобілів», «кредитування іншої техніки та обладнання».

Станом на 1 січня 2025 року основним видом діяльності є «перевезення пасажирів морським транспортом».

У податкових деклараціях зазначено несплачені податки на суму понад 253 000 доларів США.

Взяти справу у свої руки

Подружжя виграло справу в Угорщині, скасувавши зміни контракту VCL, але виконання закону зупинилося, коли VCL перемістила свою базу до Італії.

VCL визнала BBC, що змінила контракти після того, як клієнти їх підписали, і що новий термін застосовуватиметься заднім числом.

«При складанні договору юристи намагаються врахувати все. Але буває, що в житті буває, і в договір потрібно вносити зміни. Так і сталося в цьому випадку», – повідомили у VCL.

“Ці контракти працюють таким чином для всіх транспортних компаній.”

Інша пара подала скаргу в американському штаті Юта, і розслідування виявило, що спальне місце не було заброньовано на зазначену дату відправлення.

Було також виявлено, що люди, які претендували на роботу на веб-сайті, не планували брати участь у круїзі та не отримували пропозицій про роботу.

У постанові слідства говориться, що представник VCL у США заохочував людей зареєструватися на круїз.

Розслідування виявило, що вона щиро вірила, що круїз із житлом буде відправлено, але погодилася підписати наказ про дотримання вимог, який забороняє їй рекламувати такі туристичні послуги в майбутньому.

«Компанія не фантом»

Незважаючи на все це, VCL продовжує рекламувати свій круїз у Facebook та Instagram.

Акаунти на платформі показують глянцеві брошури корабельних палуб, меню та кают.

Нові «мешканці» зображені позуючими на борту – багато з них насправді є стоковими зображеннями, широко доступними в Інтернеті.

Щоб стимулювати тривале перебування, круїзна компанія пропонує значні знижки, швидкі розпродажі та схеми повернення грошей.

Передбачувані потерпілі кажуть, що вони неодноразово повідомляли про рекламу, але компанія Meta, яка володіє Facebook і Instagram, відмовилася їх видалити.

«Вартує осуду те, що ці платформи дозволяють рекламувати VCL, незважаючи на значну кількість доказів. Їх слід притягнути до відповідальності за це», — сказав захисник споживачів Адам Глезер.

У своїй заяві Meta повідомила BBC, що її стандарти реклами суворо забороняють оманливу або оманливу рекламу, включаючи шахрайство, але вона не знайшла доказів того, що сторінка порушує її політику.

VCL заперечує шахрайство, заявивши, що постраждалі не можуть погодитися з тим, що вони не мають права на відшкодування.

«Наша компанія ніколи не зникала, ми відповідали на кожен електронний лист, тому ми не компанія-фантом».

Тарина сказала, що ідея круїзу не надто гарна, щоб бути правдою – деякі люди, які зареєструвалися на круїз VCL, зараз подорожують світом на інших круїзних лайнерах.

Однак для них з Деннісом відправитися в ще один такий круїз більше не те, що вони можуть собі дозволити.

«Для нас це була мрія, і ми справді зосереджувалися на ній як на чудовій пригоді. Це було травматично».

Додатковий звіт Орсоля Поляцко