Коли Беверлі Морріс вийшла на пенсію в 2016 році, вона подумала, що знайшла дім своєї мрії – тиху сільську ділянку штату Джорджія, оточену деревами та тишу.

Сьогодні це все, що завгодно.

Лише за 400 ярдів (366 м) від її під’їзду в окрузі Фейєт стоїть велика будівля без вікон, заповнена серверами, кабелями та миготливими вогнями.

Це центр обробки даних — один із багатьох, що з’являються в невеликих містах Америки та по всьому світу, щоб забезпечити все: від онлайн-банкінгу до інструментів штучного інтелекту, таких як ChatGPT.

«Я не можу жити в своєму домі, коли половина мого дому функціонує і немає води», — каже Морріс. «Я не можу пити воду».

Вона вважає, що будівництво центру, який належить Meta (материнська компанія Facebook), порушило її приватну свердловину, спричинивши надмірне накопичення осаду. Тепер Морріс тягає воду відрами, щоб змити туалет.

Вона каже, що їй довелося полагодити сантехніку на кухні, щоб відновити тиск води. Але вода, яка тече з крана, все ще має залишки.

«Я боюся пити воду, але все одно готую з нею та чищу нею зуби», — каже Морріс. «Я хвилююся з цього приводу? Так».

Мета, однак, каже, що вони не пов’язані між собою.

У заяві BBC Мета сказав, що «бути добрим сусідом є пріоритетом».

Компанія замовила незалежне дослідження ґрунтових вод, щоб вивчити занепокоєння Морріса. Згідно зі звітом, робота його центру обробки даних «не вплинула негативно на стан грунтових вод у цьому районі».

Хоча Мета заперечує, що це спричинило проблему з водою Морріса, на її думку, безсумнівно, що компанія втратила свою привітність як її сусіда.

«Це було моє ідеальне місце», — каже вона. «Але це вже не так».

Ми схильні думати про хмару як про щось невидиме, що ширяє над нами в цифровому ефірі. Але реальність дуже фізична.

Хмара живе в понад 10 000 центрів обробки даних по всьому світу, більшість із них розташовано в США, потім у Великобританії та Німеччині.

З огляду на те, що штучний інтелект зараз сприяє сплеску онлайн-активності, це число швидко зростає. А з ними ще більше скарг від прилеглих мешканців.

Бум у США стикається із зростанням активності на місцевому рівні – згідно зі звітом групи тиску Data Center Watch, проекти на суму 64 мільярди доларів (47 мільярдів фунтів стерлінгів) відкладаються або блокуються по всій країні.

І хвилювання стосуються не лише будівництва. Це також стосується споживання води. Щоб охолоджувати ці сервери, потрібно багато води.

«Це дуже гарячі процесори», — заявив Марк Міллз з Національного центру енергетичної аналітики перед Конгресом ще в квітні. «Поверхня кожного чіпа гарячіша за поверхню сонця. Щоб охолодити їх, потрібно багато води».

У багатьох центрах використовуються випарні системи охолодження, де вода поглинає тепло та випаровується, подібно до того, як піт відводить тепло від нашого тіла. У спекотні дні один об’єкт може використовувати мільйони галонів.

За оцінками одного дослідження, до 2027 року центри обробки даних, керовані штучним інтелектом, можуть споживати 1,7 трильйона галонів води в усьому світі.

Небагато місць ілюструють цю напруженість більш чітко, ніж Грузія — один із ринків центрів обробки даних, які найшвидше розвиваються в США.

Його вологий клімат є природним і більш економічно ефективним джерелом води для охолодження центрів обробки даних, що робить його привабливим для розробників. Але цей достаток може коштувати дорого.

Гордон Роджерс є виконавчим директором Flint Riverkeeper, некомерційної правозахисної групи, яка стежить за станом річки Флінт у Джорджії. Він веде нас до струмка вниз від нового будівельного майданчика для центру обробки даних, який будує американська фірма Quality Technology Services (QTS).

Джордж Дітс, місцевий волонтер, набирає пробу води в прозорий поліетиленовий пакет. Він хмарний і коричневий.

«Це не має бути такого кольору», — каже він. Для нього це означає стікання осаду – і, можливо, флокулянтів. Це хімічні речовини, які використовуються в будівництві для зв’язування ґрунту та запобігання ерозії, але якщо вони потрапляють у систему водопостачання, вони можуть утворювати мул.

QTS каже, що його центри обробки даних відповідають високим екологічним стандартам і приносять мільйонні надходження від місцевих податків.

Хоча будівництво часто ведеться сторонніми підрядниками, місцевим жителям доводиться боротися з наслідками.

«Вони не повинні цього робити», — каже Роджерс. «Більший і багатший власник нерухомості не має більше прав власності, ніж менший, менш багатий власник».

Технічні гіганти кажуть, що знають про проблеми та вживають заходів.

«Наша мета полягає в тому, щоб до 2030 року ми повернули більше води назад у вододіли та громади, де ми працюємо з центрами обробки даних, ніж ми забираємо», — каже Вілл Гьюз, керівник глобального управління водними ресурсами в Amazon Web Services (AWS), яка керує більшою кількістю центрів обробки даних, ніж будь-яка інша компанія в усьому світі.

Він каже, що AWS інвестує в такі проекти, як ремонт витоків, збір дощової води та використання очищених стічних вод для охолодження. У Вірджинії компанія працює з фермерами, щоб зменшити забруднення поживними речовинами в Чесапікській затоці, найбільшому естуарії в США.

У Південній Африці та Індії, де AWS не використовує воду для охолодження, компанія все ще інвестує в доступ до води та ініціативи щодо якості.

В Америці, каже Хьюз, вода використовується лише приблизно в 10% найспекотніших днів на рік.

Тим не менш, цифри складаються. Один запит штучного інтелекту – наприклад, запит до ChatGPT – може використати стільки ж води, скільки маленька пляшка, яку ви купили б у магазині на розі. Помножте це на мільярди запитів на день, і масштаб стане зрозумілим.

Професор Раджив Гарг викладає хмарні обчислення в Університеті Еморі в Атланті. Він каже, що ці центри обробки даних нікуди не зникнуть – якщо що, вони стають основою сучасного життя.

«Повороту назад немає», — каже професор Гарг.

Але є шлях вперед. Ключовим, на його думку, є довгострокове мислення: розумніші системи охолодження, збір дощової води та ефективніша інфраструктура.

У короткостроковій перспективі центри обробки даних створять «велике навантаження», визнає він. Але галузь починає переходити до стійкості.

І все ж це невелика втіха для таких власників будинків, як Беверлі Морріс, які застрягли між учорашньою мрією та завтрашньою інфраструктурою.

Центри обробки даних стали не просто галузевою тенденцією – тепер вони є частиною національної політики. Президент Дональд Трамп нещодавно пообіцяв побудувати найбільший проект інфраструктури штучного інтелекту в історії, назвавши його «майбутнім, заснованим на американських даних».

Повернувшись у Джорджію, сонце палає крізь сильну вогкість — нагадування про те, чому штат такий привабливий для розробників центрів обробки даних.

Для місцевих жителів майбутнє технологій уже тут. І голосно, спрагло, а часом і важко жити поруч.

Зі зростанням штучного інтелекту постає зрозуміле завдання: як забезпечити цифровий світ завтрашнього дня, не виснажуючи найосновніший із усіх ресурсів — воду.