У Вашингтоні та його околицях волонтери та активісти гуляли вулицями та будинками, щоб побачити, наскільки здоровим є повітря.

Вони озброєні промисловими моніторами, які визначають наявність кількох газів. Пристрої трохи нагадують рації.

Але вони оснащені датчиками, які показують рівень метану, перетворюючи цей невидимий газ на конкретні цифри на екрані.

Ці цифри можуть викликати занепокоєння. Протягом 25 годин місцеві дослідники виявили 13 відкритих витоків метану з концентраціями, що перевищують нижню межу вибуховості. Вони також виявили витоки метану в будинках.

Головною проблемою було здоров’я. Метан та інші гази, зокрема оксид азоту з газових плит, пов’язані з підвищеним ризиком астми.

Джаміла Бах, медичний працівник, а також лідер орендарів громадської організації Action у Монтгомері, повідомляє, що кожна третя дитина хвора на астму в будинках, перевірених організацією.

«Це дуже неприємно і тривожно, коли ти проводиш тестування, а потім дізнаєшся, що деякі люди живуть у такому стані, який вони поки що не можуть змінити», — каже Бах.

Метан може бути небезпечним для здоров’я людини, але він також є потужним парниковим газом.

Хоча метан має набагато коротший термін життя в атмосфері, ніж вуглекислий газ (CO2), він набагато краще утримує тепло, і на його частку припадає приблизно чверть зростання глобальної температури з часів індустріалізації.

Викиди метану походять із різноманітних секторів. Головними з них є викопне паливо, відходи та сільське господарство.

Але метан не завжди легко помітити.

Його можна виявити за допомогою портативних датчиків газу, подібних до тих, які використовують дослідники спільноти. Його також можна візуалізувати за допомогою інфрачервоних камер, оскільки метан поглинає інфрачервоне світло.

Моніторинг може бути наземним, включаючи пристрої, встановлені на автомобілях, або повітряним, включаючи вимірювання за допомогою дронів. Особливо корисним є поєднання технологій.

«Ідеального рішення немає», — каже Андреа Калкан, керівник програми Міжнародної обсерваторії викидів метану, ініціативи ООН.

Існують компроміси між вартістю технологій і масштабом аналізу, який може поширюватися на тисячі об’єктів.

На щастя, за останнє десятиліття вона побачила розширення доступних датчиків метану. Тому немає жодних причин чекати моніторингу метану в будь-якому масштабі. І світові потрібно боротися як з невеликими витоками, так і з подіями, що викликають високі викиди, каже вона.

У більшому масштабі супутники часто добре визначають супервипромінювачі: менш часті, але масові події, такі як величезні витоки нафти та газу. Або вони можуть виявити менші та більш розповсюджені випромінювачі, які є набагато більш поширеними, наприклад ферми великої рогатої худоби.

Сучасні супутники зазвичай призначені для моніторингу випромінювача в одному масштабі, каже Райлі Дюрен, генеральний директор Carbon Mapper, некомерційної організації, яка відстежує викиди.

Він порівнює це з плівковими камерами. Телеоб’єктив забезпечує вищу роздільну здатність, тоді як ширококутний об’єктив забезпечує ширше поле зору.

З новим супутником Carbon Mapper зосереджується на високій роздільній здатності, високій чутливості та швидкому виявленні, щоб точніше виявляти викиди від супервипромінювачів. У серпні 2024 року компанія Carbon Mapper запустила супутник Tanager-1 разом з Лабораторією реактивного руху NASA та компанією Planet Labs, що займається знімками Землі.

Супутникам важко помітити викиди метану в певних середовищах, наприклад у погано доглянутих нафтових свердловинах у засніжених районах із великою кількістю рослинності. Слабке освітлення, високі широти, гори та морські зони також становлять проблеми.

Дюрен каже, що Tanager-1 з високою роздільною здатністю може відповісти на деякі з цих викликів, наприклад, по суті, потайки заглядаючи крізь прогалини в хмарному покриві чи лісовому покриві.

«У нафтових і газових родовищах висока роздільна здатність може бути різницею між виділенням викидів метану з нафтової свердловини від сусіднього трубопроводу», — каже він. Це може допомогти точно визначити, хто відповідальний.

У листопаді Carbon Mapper почав публікувати дані про викиди, спираючись на спостереження Tanager-1.

Створення повного угруповання супутників займе кілька років, що залежатиме від фінансування.

Tanager-1 — не єдиний новий супутник, який націлений на передачу даних про метан. MethaneSAT, проект Фонду захисту навколишнього середовища та приватних і державних партнерів, також запущений у 2024 році.

Зі зростанням складності всіх цих супутникових технологій «те, що раніше було невидимим, тепер стало видимим», — каже Дюрен. «Як суспільство ми все ще дізнаємося про наш справжній метановий слід».

Зрозуміло, що потрібна краща інформація про викиди метану. Деякі енергетичні компанії прагнули уникнути виявлення метану, використовуючи «закриті камери згоряння», щоб приховати спалювання газу.

Перетворення знань на дії не завжди є простим. Рівень метану продовжує зростати, незважаючи на наявну інформацію.

Наприклад, система попередження та реагування на метан (MARS) використовує супутникові дані для виявлення викидів метану, сповіщаючи компанії та уряди. Команда MARS зібрала велику кількість зображень стовпів метану, перевірених людьми, щоб навчити модель машинного навчання розпізнавати такі стовпи.

У всіх місцях, які MARS постійно контролює, виходячи з історії викидів, модель щодня перевіряє наявність стовпа метану. Потім аналітики ретельно вивчають будь-які сповіщення.

Оскільки існує дуже багато місць, які потрібно контролювати, «це економить нам багато часу», — каже Іціар Іракуліс Лоіксате, керівник відділу дистанційного зондування Міжнародної обсерваторії викидів метану, яка відповідає за MARS.

За два роки після запуску MARS надіслав понад 1200 сповіщень про великі витоки метану. Лише 1% з них привели до відповіді.

Проте Іракуліс залишається оптимістом. Деякі з цих сповіщень призвели до прямих дій, наприклад до ремонту, включаючи випадки, коли викиди припинялися, навіть якщо нафтогазовий оператор офіційно не надав зворотного зв’язку.

І комунікація постійно покращується, каже Іракуліс. «Я сподіваюся, що цей 1%, ми побачимо, що він значно зросте в наступному році».

На рівні громади жителі, як-от жителі Вашингтона, округ Колумбія, мали змогу самостійно брати показники забруднення повітря та використовувати їх для боротьби з дезінформацією. «Тепер, коли ми знаємо краще, ми можемо зробити краще», — каже Джоель Нові з Interfaith Power and Light.