У тіні найбільшої в Ісландії геотермальної електростанції на великому складі розміщено високотехнологічну закриту ферму, яку я ніколи не бачив.

Під дивним рожево-фіолетовим сяйвом освітлені панелі дзижчать, а циліндричні стовпи води вилітають, коли росте футуристичний урожай мікроводоростей.

Саме тут ісландська компанія Vaxa Technologies розробила систему, яка використовує енергію та інші ресурси сусідньої електростанції для культивування цих крихітних водних організмів.

«Це новий спосіб мислення про виробництво їжі», — каже генеральний менеджер Крістінн Гафлідасон, проводячи для мене екскурсію по об’єкту космічної ери.

Протягом більшої частини нашої історії люди споживали морські водорості, також відомі як макроводорості.

Але його крихітний родич, мікроводорість, був менш поширеним джерелом їжі, хоча його їли протягом століть у стародавній Центральній Америці та Африці.

Зараз науковці та підприємці все активніше досліджують його потенціал як поживної та екологічно безпечної їжі.

Приблизно в 35 хвилинах їзди від столиці Рейк’явіка, завод Vaxa виробляє мікроводорості Nannochloropsis, як для їжі для людей, так і для корму для розведення риби та креветок.

Він також вирощує тип бактерій під назвою Arthospira, також відомий як синьо-зелені водорості, оскільки має схожі властивості з мікроводоростями.

У висушеному вигляді вона відома як спіруліна і використовується як дієтична добавка, харчовий інгредієнт і як яскраво-синій харчовий барвник.

Ці крихітні органи фотосинтезують, вловлюючи енергію світла для поглинання вуглекислого газу та виділення кисню.

«Водорості поїдають CO2 або перетворюють CO2 на біомасу», — пояснює Гафлідасон. «Це вуглець негативний».

Завод Vaxa має унікальну ситуацію.

Це єдине місце, де вирощування водоростей поєднується з геотермальною електростанцією, яка постачає чисту електроенергію, постачає холодну воду для вирощування, гарячу воду для опалення та навіть перекриває викиди CO2.

«Ви отримуєте трохи негативний вуглецевий слід», — каже Асгер Мунк Смідт-Йенсен, консультант з харчових технологій Датського технологічного інституту (DTI), який є співавтором дослідження, що оцінює вплив виробництва спіруліни Vaxa на навколишнє середовище.

«Ми також виявили відносно низький відбиток, як у terof, так і у використанні води».

Цілодобова відновлювана енергія, а також потік CO2 і поживні речовини з низьким викидом вуглецю необхідні для того, щоб установка була безпечною для клімату, і він вважає, що це нелегко відтворити.

«На роботу цих фотобіореакторів витрачається величезна кількість енергії, і вам потрібно штучно імітувати сонце, тому вам потрібне джерело світла високої енергії», — пояснює він.

«Мій головний висновок полягає в тому, що ми повинні використовувати ці території [як Ісландія], де у нас є джерела енергії з низьким рівнем впливу, для виробництва енергоємної продукції», — додає Мунк Смідт-Єнсен.

Повернувшись до заводу з виробництва водоростей, я піднімаюся на підвищену платформу, де мене оточують галасливі модульні блоки, які називаються фотобіореакторами, де тисячі і тисячі крихітних червоних і синіх світлодіодів підживлюють ріст мікроводоростей замість сонячного світла .

Вони також отримують воду та поживні речовини.

«Більше 90% фотосинтезу відбувається в дуже певних довжинах хвиль червоного та синього світла», — пояснює Гафлідасон. «Ми лише даємо їм світло, яке вони використовують».

Усі умови суворо контролюються й оптимізуються машинним навчанням, додає він.

Щодня збирають близько 7% врожаю, який швидко поповнюється новою порослю.

Підприємство Vaxa може виробляти до 150 метричних тонн водоростей на рік, і воно планує розширюватися.

Оскільки культури багаті білками, вуглеводами, омега-3, жирними кислотами та вітаміном B12, Гафлідасон вважає, що вирощування мікроводоростей у такий спосіб може допомогти впоратися з проблемою глобальної продовольчої безпеки.

Багато інших компаній роблять ставку на потенціал мікроводоростей — за оцінками, до 2033 року ринок становитиме 25,4 мільярда доларів США (20,5 мільярда фунтів стерлінгів).

Данський стартап Algiecel випробовує портативні модулі розміром із транспортний контейнер, у яких розміщені фотобіореактори, які можуть підключатися до галузей промисловості, що викидають вуглець, щоб уловлювати їхній CO2, одночасно виробляючи продукти харчування та корми.

Культури також використовуються в косметиці, фармацевтиці, біопаливі та заміні пластику.

Можливо, мікроводорості також можна виробляти в космосі.

У проекті, що фінансується Європейським космічним агентством, Датська технологічна установа планує перевірити, чи можна вирощувати мікроводорості на Міжнародній космічній станції.

Незважаючи на всі інвестиції, потрібно ще багато чого зробити, перш ніж мікроводорості стануть повсякденною частиною нашого раціону.

За словами Мунка Смідт-Йенсена, це ще потребує значного розвитку.

Він зазначає, що текстурі бракує твердості. Тим часом смак може бути «рибним», якщо водорості є солоними.

«Але є способи подолати це», — додає він.

Існує також суспільне питання.

«Чи готові люди до цього? Як зробити так, щоб усі хотіли це їсти?”

Малене Ліхме Олсен, вчений з харчових продуктів Копенгагенського університету, яка досліджує мікроводорості, каже, що їх харчова цінність потребує додаткових досліджень.

«Зелені мікроводорості [хлорела] мають дуже міцну клітинну стінку, тому нам може бути важко перетравити й отримати всі поживні речовини», — каже вона.

Наразі вона каже, що мікроводорості краще додавати до інших «продуктів-носіїв», таких як макарони чи хліб, щоб покращити смак, текстуру та зовнішній вигляд.

Проте Олсен вважає, що мікроводорості є багатообіцяючою їжею майбутнього.

«Якщо ви порівняєте один гектар сої в Бразилії та уявіть, що у нас є один гектар поля водоростей, ви можете виробляти в 15 разів більше білка на рік [з водоростей]».

На заводі я дивлюся на неапетитний зелений мул. Це зібрані мікроводорості з віджатою водою, готові до подальшої обробки.

Гафлідасон пропонує мені скуштувати, і, після початкового небажання, я пробую трохи та вважаю, що його смак нейтральний із текстурою, як тофу.

«Ми абсолютно не пропонуємо, щоб хтось їв зелений мул», — жартує Гафлідасон.

Натомість оброблені водорості є інгредієнтом повсякденної їжі, а в Рейк’явіку одна пекарня виготовляє хліб зі спіруліною, а тренажерний зал додає її в смузі.

«Ми не збираємося змінювати те, що ви їсте. Ми просто змінимо харчову цінність продуктів, які ви їсте», — каже він.