Згідно з даними BBC, кількість домогосподарств, які звернулися за допомогою з рахунками за воду, в Англії та Уельсі минулого року зросла більш ніж на 250 000, але підтримка значно відрізняється залежно від місця проживання людей.

Компанії водопостачання минулого року витратили майже 259 мільйонів фунтів стерлінгів на «соціальні тарифи» – знижені рахунки для допомоги домогосподарствам із низькими доходами – але кожна з них має різні критерії та пропонує різні рівні знижок.

Ті, хто користується соціальними тарифами Welsh Water, отримали середнє зниження рахунку на 287 фунтів стерлінгів, а клієнти Southern Water отримали в середньому 110 фунтів стерлінгів у 2023-2024 роках.

Рада споживачів води (CCW) закликає створити єдину схему, щоб кожен отримував однаковий рівень допомоги, де б він не жив.

Кількість домогосподарств на соціальних тарифах зросла на п’яту частину з минулого року до рекордних 1,6 млн. Згідно з даними CCW, витрати на них зросли на чверть.

У ньому сказано, що зростання зумовлено тим, що компанії роблять більше для просування своїх схем підтримки, обміну даними між урядом і радами, що допомагає виявити потребуючих клієнтів, а також зростанням вартості життя, що призводить до того, що більше домогосподарств звертається за допомогою.

Але є занепокоєння, що підтримка неоднакова по всій країні і що люди можуть втрачати допомогу просто через те, де вони живуть.

Схема соціальних тарифів кожної компанії відрізняється залежно від таких речей, як дохід родини, отримані пільги, індивідуальні рахунки за воду та кількість заощаджень людей.

«Допомога тут, якщо ви подивитесь»

Коли Морган Девіс та Еллі Брайан із Ліверпуля опинилися перед виселенням без жодних вин, витрати на переїзд призвели до того, що вони відстали в оплаті рахунків.

«Ми все ще оплачуємо деякі рахунки зі старого будинку. Наш рахунок за воду складав від 300 до 400 фунтів стерлінгів боргу з іншого будинку, разом із цим будинком, ми просто запізнилися з усіма платежами», — каже 31-річна Еллі.

25-річний Морган додає: «Ми мали борг понад 4000 фунтів стерлінгів. Нам довелося створити стільки планів платежів, і дійшло до того, що нам потрібно було отримати інший план платежів».

Подружжя, які обоє працюють начальниками зміни в супермаркеті, отримали пораду від Money Wellness, а лист від водопровідної компанії United Utilities вказав їм соціальний тариф.

Їхній рахунок збільшився з приблизно £39 на місяць до приблизно £25.

«Я б сказав, що не соромтеся визнати, що ви прострочили деякі платежі. Вам просто потрібно попросити допомоги», — каже Еллі.

«Якщо у вас проблеми з боргами, зателефонуйте в компанію, тому що у дев’яти з десяти випадків у них є рішення для вас. Якщо ви подивитесь, там знайдуть допомогу».

Але хто отримує цю допомогу та в якому обсязі залежить від того, з якою водопровідною компанією працюють люди. І на відміну від електроенергії та газу, люди не можуть просто перейти до конкурента.

Дані CCW свідчать про те, що серед 10 найбільших водопровідних і каналізаційних компаній середнє зниження рахунків у 2023–2024 роках коливалося від 287 фунтів стерлінгів для людей, яких постачає Welsh Water (Dŵr Cymru), до 110 фунтів стерлінгів для клієнтів Southern Water.

Дані CCW не розраховуються як відсоток від окремих рахунків, які суттєво відрізняються через регіональні відмінності та рівні використання для тих, хто на лічильнику.

Він також не відокремлює підтримку клієнтів, які отримують воду та каналізацію від різних компаній.

В Англії та Уельсі середній рахунок становив приблизно 445 фунтів стерлінгів у 2023–2024 роках, а у 2024–2025 роках зріс до 473 фунтів стерлінгів.

Southern Water повідомила BBC, що має одні з найнижчих рахунків у країні, і сказала, що знає, що є сім’ї, які борються з вартістю життя.

«Саме тому ми зберегли нашу мінімальну знижку для тих, хто цього потребує, на рівні 45%, а за потреби можна збільшити її до 90%.

«Ми плануємо більш ніж учетверо збільшити вартість нашого Фонду труднощів до 1,25 мільйона фунтів стерлінгів на рік, а також розширюємо наш Реєстр пріоритетних послуг з 12% до 20% наших клієнтів», — заявили в компанії.

“Поштова лотерея”

Енді Вайт, старший керівник CCW, сказав, що добре, що більше людей, ніж будь-коли, отримують допомогу через соціальні тарифи.

«Однак це також проливає світло на той факт, що існують значні відмінності в підтримці, яка доступна клієнтам, залежно від того, хто їх обслуговує як водопровідна компанія», — сказав він, описуючи це як «лотерею поштового індексу».

«Чи справді ви отримаєте допомогу та чи маєте на неї право, і скільки це буде, повністю залежить від схеми, яку пропонує кожна компанія», — сказав він.

«Ми не вважаємо правильним те, що люди мають різну підтримку залежно від того, де вони живуть».

CCW хоче, щоб компанії мали єдиний соціальний тариф для людей, які не можуть дозволити собі воду, і щоб усі платили за спільну ємність, щоб витрати не припадали найбільше на найбідніші райони.

Water UK, який представляє водопровідні компанії, сказав: «Зрештою уряд має встановлювати вказівки щодо соціальних тарифів, але водопровідні компанії пропонують значно вищі знижки, ніж інші комунальні послуги, такі як енергетика».

Уряд заявив, що налаштований підтримувати вразливих споживачів з їхніми рахунками та боротися з бідністю води, і оголосив про «незалежну водну комісію, яка звітуватиме наступного року з рекомендаціями щодо захисту клієнтів».

Як водопровідні компанії вирішують, кому допомагати?

Кожна компанія застосовує власні критерії для прийняття рішення про те, чи може хтось мати соціальний тариф.

На веб-сайті Thames Water стверджується, що їх WaterHelp призначено для людей, чиї рахунки складають понад 5% чистого доходу, і пропонує 50% знижку тим, хто відповідає вимогам, тоді як Yorkshire Water каже, що люди можуть мати право на WaterSupport, якщо вони мають сімейний дохід менше 19 000 фунтів стерлінгів і річний рахунок за воду понад 364 фунти стерлінгів.

Компанії також можуть запитувати про економію. Southern Water стверджує, що люди повинні мати менше ніж 16 000 фунтів стерлінгів, а також сімейний дохід менше 22 020 фунтів стерлінгів або що кожен повинен отримувати пенсійні кредити, щоб мати право на тариф Essentials.

Welsh Water, яка є некомерційною, пропонує підтримку, якщо хтось із домогосподарств отримує принаймні одну допомогу за перевіркою матеріального становища та має різні порогові доходи залежно від кількості людей, які там проживають.

Соціальні тарифи – не єдина форма підтримки. Дані CCW також показали, що додаткові 66 мільйонів фунтів стерлінгів пішли на понад 200 000 рахунків за окремою схемою під назвою Watersure, яка обмежує рахунки для людей з лічильниками, які претендують на певні пільги та мають високе споживання води.