Деякі малі підприємства, які отримали податкові пільги за свою інноваційну роботу, тепер змушені повернути гроші.

HMRC переоцінює минулі претензії щодо податкових пільг у сфері досліджень і розробок (НДДКР) після недооцінки рівня помилок і шахрайства протягом багатьох років.

Бізнес-групи кажуть, що цим процесом “неправильно керують” і він “калічить” малі фірми.

Податковий орган сказав, що він повинен переконатися, що заявники мають право на пільги.

Він додає, що він прагне повернути гроші лише там, де вони не були витребувані на законних підставах.

Друвіна Пателя вимагають повернути 49 000 фунтів стерлінгів, які він отримав за свій стартап.

«Допомога в дослідженнях і розробках була чудовою можливістю для інновацій у моєму бізнесі, — каже Патель, — але ці ретроспективні виклики означають, що стартапи насправді ухилятимуться від інновацій».

Оптометрист і підприємець Пател, засновник Ocushield, отримав гроші в 2022 році за роботу протягом 2020-21 років над потенційно новим освітлювальним продуктом, портативним пристроєм, який проектував би світло, схоже на денне світло, навіть якщо він фільтрував коротшу хвилю синє світло.

У січні 2023 року він отримав «повідомлення про запит», у якому повідомлялося, що під час перевірки відповідності його вимоги було виявлено, що подібні продукти вже існують.

Патель каже, що продукт, над яким він працював, був інноваційним на той час. Він майже закінчив його розробку, але ще не випустив на ринок.

Зараз спір передається в арбітраж.

«Для таких стартапів, як ми, це час, ресурси, розумова спроможність і, якщо ми програємо, це ще й гроші», — каже Патель.

Він знає кілька компаній, які опинились у такій самій ситуації, і BBC розуміє, що це може вплинути на тисячі компаній.

За даними Федерації малого бізнесу (ФСБ), багато малих підприємств зверталися з цього приводу.

«Дуже очевидно, що HMRC неправильно використовує свій підхід до минулих і теперішніх досліджень і розробок таким чином, що підриває невеликі інноваційні ядра, які потрібні, якщо ми хочемо розвивати нашу економіку», — каже Тіна Маккензі, голова політики FSB.

«Податкові органи повинні визнати важливість передбачуваного та сприятливого податкового середовища для підприємств, які перебувають на передньому краї технологічних змін, а це все більше малих компаній».

Дом Галлас, виконавчий директор Startup Coalition, лобістської групи технологічних стартапів, також знає про цю тенденцію. «Ці ретроспективні виклики щодо податкових пільг на дослідження та розробки широко поширені в спільноті стартапів і завдають шкоди», — каже він.

Податкові пільги на НДДКР були запроваджені в 2000 році та призначені для допомоги компаніям-початківцям, надаючи їм податкові пільги, коли вони інвестують в інновації.

Проте повідомлялося, що в останні роки деякі компанії зловживали системою.

HMRC підрахував, що понад 1 мільярд фунтів стерлінгів було втрачено через помилки та шахрайство під час податкових пільг для невеликих підприємств у розпал пандемії у 2020-21 роках, коли Пател подав свою заяву.

У січні Національна контрольно-ревізійна служба рекомендувала «працювати над старими претензіями» для схеми досліджень і розробок, оскільки HMRC роками недооцінював рівень помилок і шахрайства.

Канцлер Джеремі Хант зобов’язався покращити функціонування системи податкових пільг на дослідження та розробки в бюджеті, оголосивши про створення нової консультативної групи експертів для підтримки HMRC у цій схемі.

«За останні шість місяців ми спостерігали зростання кількості цих ретроспективних запитів, і вони лякають компанії», — каже Бенедикт Конрі, керівник податкових досліджень і розробок юридичної фірми SeedLegals.

Він не здивований, що схему податкових пільг на дослідження та розробки виявилося проблематично реалізувати.

За його словами, вимагати чи керувати непросто. «Це може здивувати початківців, і навіть деякі дуже досвідчені бухгалтери цього не розуміють і не торкаються».

Одна велика проблема пов’язана з тим, як ви визначаєте «інновацію», — каже Конрі. «Це може бути дуже суб’єктивним, а сірі області досить великими».

Усе це має значення, тому що якщо справді інноваційні стартапи зможуть процвітати, це принесе користь економіці. Але якщо деякі компанії зловживають цією схемою, щоб скоротити свої податкові рахунки, це забирає гроші з державного гаманця, які інакше можна було б витратити на такі речі, як лікарні та школи.

HMRC повідомила BBC, що не може коментувати окремі випадки, але в заяві зазначено: «Ми визнаємо важливість досліджень і розробок у стимулюванні інновацій та економічного зростання, і ми сповнені рішучості гарантувати, що процес claip є простим для справжніх позивачів.

«Ми маємо переконатися, що позивачі мають право на компенсацію, на яку вони вимагають, і намагатимуться повернути лише гроші, якщо вони не були витребувані відповідно до закону».