На сцені штаб-квартири Airbus у Тулузі головний виконавчий директор австралійської авіакомпанії Qantas заявляє: «Тиранію відстані нарешті подолано».

Минулого тижня Ванесса Хадсон була у французькому місті, щоб оголосити про перший у світі маршрут польоту тривалістю понад 20 годин.

Авіакомпанія вперше здійснила політ за маршрутом, який вона назвала «Кенгуру», між Лондоном та Сіднеєм, у 1947 році. На той час це була одіссея, що охоплювала сім зупинок і чотири дні.

Ці зупинки поступово скорочувалися, і тепер Qantas зупиняється лише один раз, у Сінгапурі, по дорозі через нього.

Але через 80 років після цієї авантюри 1940-х років, перший безпосадковий рейс між двома містами має відбутися у жовтні 2027 року.

Використовуючи спеціально розроблені наддалекомагістральні літаки Airbus, Qantas очікує скоротити поточний час у дорозі приблизно на чотири години. Очікується, що він триватиме близько 22 годин.

Довгоочікуваний – і відкладений – прорив стався після кількох бурхливих років в історії авіакомпанії, і керівництво розраховує на те, що клієнти охоче скористаються цим преміальним, але водночас марафонським рейсом.

«Ми справді впевнені, що це буде успіх», – каже Хадсон BBC.

Деякі аналітики кажуть, що це важлива віха в історії авіації. Але чи справді цього хочуть люди?

На одну зупинку забагато в ціні — чи ні?

Qantas подолала деякі труднощі, щоб досягти такого рівня, а інші все ще стоять перед нею.

Цей рейс дозволить заощадити гроші на посадкових зборах, оскільки не буде потрібно зупинка, але Хадсон визнає, що довший переліт має відносно вищі витрати на пальне.

Також менше місць, майже половина з яких (40%) будуть у преміум-економіці, бізнесі або першому класі.

Щоб протидіяти підвищеному ризику таких проблем, як тромбоз глибоких вен, який може виникнути внаслідок тривалих перельотів, Qantas збільшила простір для ніг в економ-класі, а також створила спеціальний «оздоровчий» простір, де пасажири можуть виконувати вправи на розтяжку на екрані та мати трохи більше місця для руху.

Хадсон вказує на успіх маршруту Перт – Лондон, кажучи, що «клієнти готові платити премію» за цю послугу.

Австралійський туристичний агент Каріс Хімскерк належить до прихильниць проводити більше часу в одному літаку, щоб швидше дістатися до місця призначення.

41-річна жінка кілька разів здійснила приблизно 18-годинний переліт з Перта до Лондона, зокрема з чоловіком та двома дітьми, і каже, що можливість летіти прямим рейсом – це «дивовижно» та ефективно економить час.

«Я думаю, що прямі рейси скорочують час, і немає ризику пропустити стикування та стресу через втрату багажу», – каже вона BBC.

«Недоліки полягають у тому, що це може бути виснажливо, і деяким людям доводиться довго перебувати в салоні. [Але] загалом я великий шанувальник прямих рейсів».

Однак деякі часто літаючих пасажири, такі як Том Гілл, менш зацікавлені.

33-річний культурний консультант, родом з Лондона, але мешкає в Мельбурні, їздить до Лондона щонайменше раз на рік, а також здійснює інші поїздки до Європи.

«Я зовсім не проти зупинки в аеропорту: думка про те, щоб сидіти в літаку 20, 21 годину без пересадок, була б для мене досить нестерпною», – каже він.

Для Гілла головним фактором є вартість. Враховуючи, що новий маршрут, як очікується, коштуватиме приблизно на 20% дорожче, ніж поточний маршрут Сідней-Лондон з пересадкою, він не думає, що це буде той рейс, на який він полетить найближчим часом.

«Щоб було зрозуміло, я б спробував будь-що один раз. Якби це було дешевше, я б точно розглянув це».

Дослідження ABTA свідчить про збільшення кількості людей, які подорожували з Великої Британії до Австралії за останній рік, особливо серед молоді віком 18-24 років.

«Австралія для багатьох із нас є місцем призначення, яке варто відвідати», – повідомляє нам організація туристичної галузі Великої Британії.

Але Браян Террі, керуючий директор Alton Aviation Consultancy, каже, що попит на такий вид послуг обмежений, що створює ризик для авіакомпанії.

«Qantas орієнтується на мандрівників преміум-класу та чутливих до часу, які готові заплатити значну премію, щоб уникнути пересадок у Дубаї, Сінгапурі чи Лос-Анджелесі», – каже він.

Singapore Airlines наразі має найдовший у світі рейс – між Сінгапуром та Нью-Йорком – і Террі зазначає, що цей маршрут доводить, що люди готові платити «значно більше», щоб уникнути пересадки.

Останній рубіж

Террі каже, що Qantas підкорює «один з останніх рубежів у комерційній авіації».

«Кожне покоління літаків поступово зменшило ізоляцію Австралії, але безпосадковий рейс із Сіднея до Лондона чи Нью-Йорка завжди був просто недосяжним», – додає він.

Це зусилля, які готувалися роками, але також зіткнулися з кількома невдачами та затримками.

Програма розвитку безпосадкового маршруту Лондон – Сідней, що отримала назву Project Sunrise, була запущена у 2017 році – приблизно в той самий час, коли було оголошено про перші прямі рейси Лондон – Перт.

Попередні оголошення про запуск маршруту зайшли в глухий кут, але тепер проєкт, мабуть, починає втілюватися в життя, і перший з 12 літаків Airbus A350-1000 буде доставлено Qantas у квітні 2026 року.

Вони оснащені додатковим паливним баком, що допомагає збільшити час польоту літака до 22 годин, а освітлення салону та час прийому їжі оптимізовані для мінімізації зміни часових поясів після прибуття.

Головний пілот-випробувач Airbus Малкольм Рідлі каже, що для адаптації літака до наддалеких рейсів знадобилися відносно незначні інженерні зміни.

Хоча перші 12 літаків мають бути доставлені Qantas, перш ніж інші авіакомпанії зможуть їх придбати, він каже, що конкуренти вже висловили певний неофіційний інтерес до модифікованих літаків.

«Коли літак буде введено в експлуатацію і люди побачать, на що він здатний, ми можемо побачити більше інтересу», – додає він.

«Стрибки та межі»

Презентація нового преміального літака та першого у світі маршруту відбулася після бурхливої ​​першої половини десятиліття для австралійського національного авіаперевізника.

У 2024 році Qantas погодилася виплатити штраф у розмірі 100 мільйонів австралійських доларів (66,1 мільйона доларів США, 52,7 мільйона фунтів стерлінгів) для врегулювання судового провадження з австралійським регулятором захисту прав споживачів після того, як її звинуватили у продажу квитків на рейси, які вже були скасовані, що торкнулося до 880 000 споживачів.

Наступного року Qantas була оштрафована на рекордні 90 мільйонів австралійських доларів після багаторічної суперечки щодо трудових відносин після того, як компанія передала на аутсорсинг свої австралійські операції з наземного обслуговування, звільнивши 1800 співробітників.

Суперечки та низька пунктуальність призвели до того, що Qantas різко впала в галузевому рейтингу Skytrax Awards, посівши 24-е місце серед найкращих авіакомпаній світу у 2024 році, що є найгіршим показником за всю історію авіакомпанії, знизившись з 5-го місця, яке вона займала лише два роки тому.

Хадсон, яка розпочала свою роботу на посаді головного виконавчого директора у 2023 році з вибачень за невдачі авіакомпанії, каже, що Qantas зосередилася на відновленні довіри.

«Це була важка робота з підвищення своєчасності, інвестування в обслуговування клієнтів, і це стосується всіх наших автопарків, усіх наших мереж», – каже вона.

Хоча вона каже, що задоволеність клієнтів та надійність авіакомпанії зросли «на стрімкій ноті», вона не хоче ніколи стверджувати, що робота виконана.

Для цієї авіакомпанії проект «Схід сонця» – це ще один крок уперед до забезпечення більшої кількості бажань клієнтів, і багато хто в авіації уважно стежить за цим.