«Це було рішення, яке мало бути рішучим», — каже Арун Срінівас.

У 2020 році він покинув свою кар’єру у фінансах, продав усі свої акції та золото та інвестував гроші в сімейну ферму в південноіндійському штаті Карнатака.

«Я хотів зробити щось на нашій землі, що принесе мені користь як у психологічному, так і в фінансовому плані», — пояснює він.

Сімейна ферма вирощувала кокоси та манго, але він мав на увазі іншу культуру — драконів фрукт.

Невелике дослідження переконало Срініваса, що це може бути гарним вибором.

«Це була не просто хороша фінансово прибуткова культура, вона також потребує дуже мало води та має нижчий ризик захворювань порівняно з такими культурами, як інші фрукти. Я відчував, що це правильна культура для моєї землі», — пояснює він.

Срінівас підійшов до своєї нової кар’єри як до інвестиційного проекту, збираючи дані та складаючи детальні плани.

«Я відвідав майже 80-100 ферм. Поспілкувався з фермерами, зрозумів виклики, прибутки та ризики, а також провів власний аналіз — майже як аналіз акцій», — каже він.

Робота окупилася. Зараз він вирощує драконів фрукт на 11 акрах, виробляючи близько 220 тонн на рік.

Драконів фрукт — це плетистий кактус, що робить його незвичайним фруктом для вирощування.

Зазвичай його вирощують на бетонних стовпах з круглим кільцем (іноді шиною) зверху, щоб лози звисали.

Родом з Центральної Америки, В’єтнам став провідним світовим виробником, але Індія має плани наздогнати.

Порівняно з традиційними культурами, драконів фрукт обіцяє вищу прибутковість та відносно стабільні ціни.

У 2020 році галузь отримала поштовх, коли прем’єр-міністр Моді привітав фермерів Кача в Гуджараті з їхнім успіхом у вирощуванні та експорті цих фруктів.

«Драконів фрукт потрапив до Індії приблизно у 2009 році. У той час ми дуже мало знали про цю культуру та про те, як її вирощувати», — каже доктор Г. Карунакаран, головний науковець і керівник Центру передового досвіду з питань драконів фруктів в Індійському інституті садівничих досліджень у Бангалору.

«Серйозні дослідження драконів фруктів в Індії розпочалися приблизно у 2013–2014 роках, коли ми почали систематичні дослідження їх вирощування».

Але справжнє поширення драконів фруктів почалося після 2021 року завдяки висвітленню в ЗМІ.

«Впровадження драконів фруктів в Індії поширювалося, як мобільні телефони: як тільки фермери побачили потенціал доходу, усі захотіли його вирощувати», — каже Карунакаран.

На відміну від манго, у яких короткий сезон збору врожаю, драконів фрукт можна збирати безперервно протягом шести місяців.

«Фермери збирають невелику кількість щомісяця, що забезпечує стабільний дохід. Сім’я може обробляти один акр і виробляти до 15 тонн фруктів щорічно», — каже Карунакаран.

Одна з особливостей вирощування драконового фрукта полягає в тому, що його квіти цвітуть лише вночі та рано вранці. Для багатьох сортів, якщо ви хочете отримати врожай, квіти потрібно запилювати в темряві, часто вручну.

У Карнатаці Срінівас вирішив цю проблему, використовуючи медоносних бджіл.

«Природа вже розробила ідеальну систему запилення. Коли люди занадто сильно втручаються, це часто порушує цей баланс», — каже він.

Для Черадіпа Ма вихід вночі на вулицю, щоб запилювати рослини драконового фрукта на своїй фермі в Ваянаді, що в південному штаті Керала, може бути смертельним.

«У Ваянаді заходити на плантацію вночі ризиковано. У нас є змії, дикі кабани, а іноді навіть леопарди та слони», – каже він.

Щоб уникнути потенційно смертельної дикої природи, він зосередився на самозапильних сортах.

Ма перейшов на вирощування драконового фрукта у 2020 році як альтернативу вирощуванню кави та перцю.

Сьогодні на його фермі від 80 до 100 сортів, ті, що найкраще підходять для місцевого клімату, він продає іншим фермерам.

Цей дохід, а також продаж його фруктів, зробили ферму більш фінансово стійкою.

«Драконів фрукт допоміг мені диверсифікувати дохід ферми. Якщо ціни на каву падають або ціни на перець коливаються, такі культури, як драконів фрукт, допомагали мені підтримувати господарство», – каже він.

Доктор Суніла Кумарі також прагне знайти найперспективніші сорти драконів фруктів для індійських фермерів.

У 2019 році вона подорожувала по Індії, збираючи зразки та купуючи їх назад до своєї бази в Хар’яні, у північно-західному штаті Пенджаб, щоб порівняти їхню продуктивність.

«З цих варіантів ми визначили рослини, які постійно давали більші плоди та кращу врожайність, і відібрали їх як елітні материнські рослини», – каже Кумарі.

Її компанія Dragonflora Farms тепер має дві «перспективні» елітні лінії, каже він.

У світовому масштабі виробництво драконів фруктів включає кілька категорій, включаючи сорти з червоною шкіркою та білою м’якоттю, плоди з червоною шкіркою та червоною м’якоттю, а також види з жовтою шкіркою.

Однак, на індійському ринку склалися чіткі уподобання – споживачі надають перевагу великим плодам з червоною м’якоттю.

«Ці сорти візуально привабливі, мають насиченіший смаковий профіль і, як правило, мають кращу ринкову ціну», – пояснює Кумарі.

Окрім пошуку правильних сортів для індійського клімату та смаків клієнтів, фермери також повинні модернізувати методи вирощування та зберігання, каже Кумарі.

«Зараз ми знаходимося на критичному роздоріжжі. Щоб перейти від цікавого новачка до світового гіганта, такого як В’єтнам, ми повинні перейти від підходу, орієнтованого на обсяг, до стратегії експорту, орієнтованої на точність», – каже вона.

Врожайність в Індії від 15 до 25 тонн з гектара значно відстає від міжнародного стандарту понад 30 тонн, зазначає Кумарі.

Індії потрібно вийти за рамки «простих полів з жердинами та шинами» та натомість будувати шпалерну систему з більшою щільністю, де крона може бути краще керована, каже вона.

Збереження фруктів у хорошому стані після збору врожаю також потребує інвестицій.

«Без інтегрованої мережі сонячних установок попереднього охолодження на фермах та спеціалізованої логістики холодильного ланцюга наші фрукти ніколи не досягнуть преміальних європейських чи північноамериканських ринків у ідеальному стані», – каже вона.

Потрібна зміна мислення, каже Кумарі.

«Ми повинні ставитися до драконового фрукта не як до витривалого кактуса, який переживає нехтування, а як до цінного садівничого активу».