На залізничній станції поблизу Мілтон-Кінса група чоловіків у помаранчевому одязі проводить останні перевірки величезних плит залізничної колії, готуючи їх до встановлення на Різдво та Новий рік.

У той час, коли багато пасажирів зупиняються на роботі, щоб насолодитися святкуваннями з друзями та родиною, керівництво залізниць виконує масштабні інженерні проекти та модернізації.

Отже, ці робітники в помаранчевому одязі працюють у повному складі.

Карл Фой був на службі приблизно 20 з 27 Різдвяних свят у своїй кар’єрі. Цього року до їхнього списку додається ще одне свято – разом з ним працюють його двоє дорослих синів, які також є залізничниками. Деякі друзі вважають, що він божевільний за це. Але Карл каже, що це просто прийнято як частину роботи.

«Ми привозимо кілька дрібниць, в офісах на будівництві може бути трохи мішури», – каже він. «Ми робимо це якомога приємнішим і просто продовжуємо роботу».

Проєкт вартістю 26 мільйонів фунтів стерлінгів, над яким вони працюватимуть цього Різдва, є одним з найбільших запланованих у всій країні: вузлова станція Ганслоуп, важлива частина головної лінії Західного узбережжя, яка зношується.

Щодня ним користується майже 500 поїздів, і все більша кількість несправностей спричиняє затримки, наслідки яких поширюються по всій мережі. Тепер всю цю конструкцію, що складається з чотирьох колій, потрібно перекласти.

Це гігантський і складний пазл зі 130 окремих панелей колії – це не те, що можна зробити, коли поїзди гуркотять вгору-вниз. Отже, пасажири залишаться без поїздів між Мілтон-Кінзом та Рагбі, а також Мілтон-Кінзом та Нортгемптоном не лише пізно в переддень Різдва та в день Різдва (як це зазвичай буває), але й до ранку 5 січня. Це означає, що прямих поїздів, що з’єднують Лондон-Юстон з північним заходом Англії та Шотландією, не буде протягом 11 повних днів.

Схожа історія по всій країні, також з іншими проектами, такими як оновлення сигнальних технологій. Загалом 5% залізничної мережі буде закрито протягом святкового періоду – це частина інженерного проекту вартістю 160 мільйонів фунтів стерлінгів, організованого Network Rail.

Багато з цих робіт – це величезні роботи, а не планове технічне обслуговування, які давно планувалися, а фінансування було виділено в рамках п’ятирічних бізнес-планів Network Rail.

Питання полягає в тому, чому мільйони людей подорожують країною протягом святкового сезону, спричиняючи стільки незручностей багатьом, планують це зараз? І чи є це все результатом розумного планування, чи показником чогось не так із залізничною мережею Британії?

Розчарування на станції Юстон

За кілька тижнів до Різдва, спілкуючись з пасажирами на лондонській станції Юстон, я швидко знайшла тих, хто постраждав.

«Моя невістка приїжджає в гості, і їй дуже важко сісти на поїзд», – каже мені одна жінка. «У кожному поїзді є дві-три пересадки». Не маючи змоги знайти прямий рейс, а через довший час у дорозі вона змінила дати свого візиту, щоб уникнути перешкод.

Інша пасажирка, яка прямує на північ Англії, розмірковує, чи варто взагалі сісти на поїзд. «Мені легше керувати автомобілем, ніж ризикувати дістатися туди і не мати змоги повернутися.

«Очевидно, що на Різдво пасажирів набагато менше, я розумію, чому вони це роблять у цю пору року, але це не дуже добре, якщо ви намагаєтеся дістатися додому… щоб побачитися з друзями та родиною».

Дебати щодо того, чому роботи слід планувати на Різдво, є складними: з одного боку, керівники поїздів розраховують, що вплив на людей, які подорожують на роботу, буде мінімальним, враховуючи, скільки підприємств закрилося на Різдво.

«Це найспокійніша пора року для залізниці та наших клієнтів, тому ми втискаємо якомога більше роботи тоді, щоб завадити якомога меншій кількості людей», – пояснює Джейк Келлі, керуючий директор маршрутів у Network Rail.

Але з іншого боку, це ризикує спричинити «вузьке місце», стверджує Гарет Денніс, залізничний інженер, активіст і автор книги «Як залізниці виправлять майбутнє».

Він бачить ще одну проблему: «Це надзвичайно дорого.

«Усі ці працівники, цілком справедливо, отримують зарплату набагато вищу, ніж зазвичай, бо вони жертвують надзвичайно важливим сімейним та особистим часом, працюючи понаднормово протягом цього періоду».

Келлі визнає, що є ціна: «Це завжди складний вибір, і є вартість виконання роботи на Різдво, коли родини по всій Великій Британії святкують».

Але, за його словами, це складний компроміс між мінімізацією незручностей для клієнтів та вартістю.

Німеччина та Франція роблять це по-різному

Порівняно з іншими європейськими країнами, Британія досить унікальна (за винятком Італії) своїм «особливо інтенсивним підходом», як висловився Денніс, до виконання такого роду залізничних робіт на Великдень та Різдво.

Частково це пов’язано з тим, що залізничні мережі в інших країнах, таких як Німеччина та Франція, розташовані по-іншому.

«Там, де країна має скоріше квадратну форму, їхня залізнична мережа не має північно-південної лінії, а радше сітки», – пояснює він. «Тому можна легше обійти різні ситуації… і вони можуть трохи більше розподілити свої інженерні роботи».

Високий рівень пасажирського попиту у Великій Британії також створює проблему. «Вона має одну з найбільш інтенсивно використовуваних залізниць у Європі – [вона] втомлюється, зношується».

Західна головна лінія не має можливості запускати більше поїздів, тоді як новий грудневий розклад Східної головної лінії зробить її набагато завантаженішою, каже він.

Але навіть це лише частина історії. Ще одним фактором, який сприяє скрипу мережі в деяких місцях, є спадщина недостатнього інвестування.

Роки «лагодження та забуття»

Стюарт Палмер пропрацював на залізниці 38 років, зокрема у попереднику Network Rail, Railtrack, та на посаді керуючого директора компанії, яка тоді називалася South West Trains.

У минулому – ще в повоєнний період – не завжди були гроші на виконання необхідної роботи, і протягом десятиліть, за його словами, існувала тенденція «до лагодження та забуття».

Той факт, що зараз так багато роботи, «виявився протягом дуже довгої історії».

Інженерні роботи часто відкладалися, додає він. Одним із способів забезпечити безпечну роботу залізниці до моменту її завершення було встановлення обмежень швидкості на деяких ділянках колії.

Але спадщина залізничної аварії в Гертфордширі, яка сталася 25 років тому, нагадує про важливість своєчасної заміни зношених рейок.

У вівторок у жовтні 2000 року поїзд, що перевозив 12 співробітників та 170 пасажирів, катастрофічно зупинився біля міста Гатфілд. Чотири з дев’яти вагонів зійшли з рейок, а ще три перекинулися на бік, в результаті чого загинули четверо людей.

Офіційне розслідування аварії виявило низку помилок залізничного керівництва та інженерів. Однією з цих причин, яку було виявлено під час розслідування, була нездатність виявити та відремонтувати або замінити швидко псувану рейку.

«Це змусило нас провести безліч інженерних досліджень, але також призвело до оновлення величезної кількості рейок одночасно за дуже короткий проміжок часу», – пояснює Денніс.

Екстремальна погода та ефект «скріпки»

Також є вплив погоди. Network Rail чітко дала зрозуміти, що зміна клімату створює значний виклик. «Екстремальні погодні умови, спричинені зміною клімату, почастішають. Це вплине на те, наскільки безпечно та надійно ми зможемо експлуатувати залізницю», – йдеться на вебсайті компанії.

Ці екстремальні погодні явища не лише призводять до відмов обладнання, але й впливають на те, як швидко воно зношується.

Вільям Поурі, професор геотехнічної інженерії в Університеті Саутгемптона, каже, що зміна клімату створює довгий список небезпек для залізниць. Візьмемо, наприклад, спекотне літо – воно нагріває залізничні колії вище температур, які вони можуть витримувати, іноді призводячи до їх деформації, каже він. Сильні вітри також можуть пошкодити повітряні лінії.

Він особливо стурбований тим, що він називає ефектом «скріпки».

Багато британських залізниць побудовані на глинистому ґрунті, який стискається влітку, оскільки рослинність висмоктує воду, і розширюється взимку. Але цей цикл розширення та стискання стає все більш екстремальним, попереджає він.

«Це трохи схоже на те, як взяти скріпку та зігнути її вперед, а потім назад. Це нормально, але зрештою вона зламається».

Доглядати потрібно не лише за коліями, а й за насипами та дренажними системами вздовж залізничних колій. У листопаді поїзд, що прямував з Глазго до Лондона по West Coast Main Line, зійшов з рейок поблизу Карлайла після зсуву, внаслідок чого чотири людини отримали травми.

Незалежне розслідування причини сходу поїзда з рейок розгляне низку потенційних проблем. Відділ розслідування залізничних аварій заявив, що його попереднє обстеження виявило, що дренажний канал «не зміг вмістити об’єм води, який був присутній».

Network Rail заявляє, що вони знають про небезпеки, пов’язані зі зміною клімату, і вони перерозподіляють кошти, щоб впоратися з цим. Їхній останній п’ятирічний бізнес-план виділив 2,8 млрд фунтів стерлінгів на допомогу в боротьбі з екстремальними погодними умовами та зміною клімату.

Економія коштів та «складний вибір»

Попри все це, організація зобов’язалася заощадити 3,9 млрд фунтів стерлінгів. Керівництво чітко дало зрозуміти, з яким фінансовим тиском вони стикаються.

«Як і багато інших підприємств, ми продовжуємо відчувати вплив інфляції та зростання витрат на ланцюг поставок», – заявив Ендрю Гейнс, тодішній головний виконавчий директор Network Rail, у своєму оновленні цього літа.

Це означає «складний вибір», зокрема «надання пріоритету активам, розташованим на більш завантажених частинах мережі», – сказав він.

Але регулятор, Управління залізниць і доріг, попередив, що обмежене фінансування, яке змушує Network Rail витрачати «менше на оновлення та більше на ремонт та технічне обслуговування, що продовжують термін служби», може означати «більше відмов активів і, отже, перебої в залізничному сполученні в довгостроковій перспективі», а також потенційно вищі витрати в майбутньому.

Звичайно, для мільйонів пасажирів цього Різдва головним пріоритетом буде просто повернення додому. Людей попереджають перевіряти та планувати поїздки заздалегідь, перш ніж вирушати в подорож – це повідомлення, яке так само надійно присутнє в цю пору року, як різдвяні ялинки чи глінтвейн.

Тож чи можуть пасажири залізниць по всій країні очікувати більш спокійного Різдва наступного року?

Навряд чи, стверджує Джейк Келлі з Network Rail. Такий проект, як Hanslope Junction поблизу Мілтон-Кінса, може бути плануванням на роки.

З «трубопроводом, який розрахований на три-чотири роки», каже він, «ми вже починаємо завершувати [плани] на наступний рік».

Додаткова інформація: Флоренс Фрімен.

Автор головного зображення: Getty Images.